Il nuovo biomarcatore può migliorare la diagnosi e la cura della depressione
Nello studio, i ricercatori hanno scoperto che i ragazzi adolescenti che presentavano una combinazione di sintomi depressivi e livelli elevati di cortisolo avevano una probabilità fino a 14 volte maggiore di sviluppare una depressione maggiore rispetto a quelli che non mostravano nessuno dei due tratti.
Come pubblicato nel Atti della National Academy of Sciences, i ricercatori dell'Università di Cambridge hanno identificato il primo biomarcatore - un segnale biologico - per la depressione. Sostengono che questo potrebbe aiutare a identificare quei ragazzi in particolare a maggior rischio di sviluppare la malattia e fornire un trattamento in una fase precoce.
La depressione è un problema di salute mentale debilitante che colpirà una persona su sei ad un certo punto della loro vita. Ma fino ad ora non ci sono stati biomarcatori per la depressione maggiore; si crede che ciò sia, in parte, perché sia le cause che i sintomi possono essere così vari.
"La depressione è una malattia terribile che colpirà fino a 350 milioni di persone in tutto il mondo ad un certo punto della loro vita", ha detto lo psichiatra Ian Goodyer, M.D., dell'Università di Cambridge, che ha condotto lo studio.
“Attraverso la nostra ricerca, ora abbiamo un modo molto reale di identificare quei ragazzi adolescenti che hanno maggiori probabilità di sviluppare depressione clinica. Questo ci aiuterà a indirizzare strategicamente la prevenzione e gli interventi a questi individui e, si spera, a ridurre il loro rischio di gravi episodi di depressione e le loro conseguenze nella vita adulta ".
Matthew Owens, Ph.D., dell'Università di Cambridge, primo autore dello studio, aggiunge: “Questo nuovo biomarcatore suggerisce che potremmo essere in grado di offrire un approccio più personalizzato per affrontare i ragazzi a rischio di depressione.
"Questo potrebbe essere un modo molto necessario per ridurre il numero di persone che soffrono di depressione, e in particolare per arginare un rischio in un momento in cui c'è stato un aumento del tasso di suicidio tra adolescenti e giovani uomini".
Lo studio
I ricercatori hanno misurato i livelli di cortisolo nella saliva da due grandi coorti separate di adolescenti.
La prima coorte era composta da 660 adolescenti, che hanno fornito quattro campioni mattutini nei giorni di scuola entro una settimana e poi di nuovo 12 mesi dopo.
I ricercatori sono stati in grado di dimostrare all'interno di questa coorte che i livelli di cortisolo erano stabili per un anno nella popolazione in generale, sia nei ragazzi che nelle ragazze.
Una seconda coorte, composta da 1.198 adolescenti, ha fornito campioni mattutini in tre giorni di scuola.
Utilizzando autovalutazioni sugli attuali sintomi di depressione raccolti longitudinalmente nel corso dei dodici mesi e combinandoli con i risultati del cortisolo, Goodyer e colleghi sono stati in grado di dividere gli adolescenti della prima coorte in quattro sottogruppi distinti.
I gruppi andavano da quelli con livelli normali di cortisolo mattutino e bassi sintomi di depressione nel tempo (Gruppo 1) fino a quegli adolescenti con livelli elevati di cortisolo mattutino e alti sintomi di depressione nel tempo (Gruppo 4) - quest'ultimo gruppo ne costituiva uno in sei (17 per cento) di tutti i soggetti.
È importante sottolineare che il gruppo di ricerca ha replicato esattamente questi sottogruppi utilizzando la seconda coorte.
Poiché le due coorti hanno dato risultati identici, Goodyer e colleghi sono stati in grado di combinarli e studiare l'intero campione di 1.858 adolescenti per la probabilità di sviluppare depressione clinica maggiore e altri disturbi psichiatrici quando sono stati seguiti da 12 a 36 mesi dopo.
I soggetti del gruppo 4 avevano in media una probabilità sette volte maggiore di quelli del gruppo 1 e da due a tre volte maggiore rispetto agli altri due gruppi di sviluppare depressione clinica.
Ulteriori analisi hanno rivelato che i ragazzi del gruppo 4 avevano 14 volte più probabilità di soffrire di depressione maggiore rispetto a quelli del gruppo 1 e da due a quattro volte più probabilità di sviluppare la condizione rispetto a uno degli altri due gruppi.
Le ragazze del gruppo 4, d'altra parte, avevano solo quattro volte più probabilità di quelle del gruppo 1 di sviluppare depressione maggiore, ma non avevano maggiori probabilità di sviluppare la condizione rispetto a quelle con cortisolo mattutino elevato o sintomi di depressione da soli.
I risultati suggeriscono differenze di genere nel modo in cui si sviluppa la depressione.
Per dimostrare che la combinazione di alti livelli di cortisolo e sintomi depressivi era effettivamente un biomarcatore per un particolare tipo di depressione, i ricercatori dovevano dimostrare che gli adolescenti del Gruppo 4 erano diversi da quelli degli altri gruppi.
Studio del test di memoria
Lo hanno dimostrato utilizzando un test di memoria completato sulla prima coorte consistente nella registrazione sistematica di episodi raccolti dalla vita di un individuo (nota come "memoria autobiografica") in condizioni di test standardizzate.
Sia i ragazzi che le ragazze nel gruppo 4 erano particolarmente poveri nel ricordare sistematicamente ricordi autobiografici specifici da oltre 30 situazioni esemplificative in diversi domini sociali e personali.Ad esempio, quando viene data la parola "picnic", la maggior parte degli adolescenti fornisce un resoconto abbastanza dettagliato di una volta in cui sono andati a un picnic e con chi erano; nel gruppo 4, gli individui tendevano a fornire informazioni molto poche e più generali non specifiche.
Ciò supporta prove dalla letteratura scientifica che suggeriscono che il cortisolo alto agisce per sopprimere il richiamo della memoria autobiografica.
I ricercatori sperano che avere un biomarcatore facilmente misurabile - in questo caso, cortisolo elevato più sintomi depressivi - consentirà ai servizi di assistenza primaria di identificare i ragazzi ad alto rischio e prendere in considerazione nuove strategie di salute mentale pubblica per questo sottogruppo nella comunità.
La ricerca è stata accolta con favore dal Wellcome Trust, che ha finanziato lo studio.
John Williams, Ph.D., capo di Neuroscienze e Salute Mentale, ha dichiarato: “I progressi nell'identificazione dei marcatori biologici per la depressione sono stati frustranti, ma ora abbiamo finalmente un biomarcatore per la depressione clinica.
"L'approccio adottato dal team del professor Goodyer potrebbe ancora produrre ulteriori biomarcatori. Fornisce anche indizi allettanti sulle differenze di genere nelle cause e nell'insorgenza della depressione ".
Fonte: Wellcome Trust
