Gli scienziati mirano a un nuovo percorso nel cervello per alleviare la depressione
Un numero significativo di pazienti non risponde ai farmaci antidepressivi e alcuni addirittura si sentono peggio, un fatto cupo che sottolinea l'urgente necessità di trovare altre opzioni di trattamento.
In un nuovo studio sui topi, gli scienziati della Northwestern Medicine hanno scoperto un percorso nel cervello che potrebbe essere un nuovo promettente bersaglio farmacologico per le persone con depressione non responsiva.
"Identificare nuovi percorsi che possono essere mirati per la progettazione di farmaci è un importante passo avanti per migliorare il trattamento dei disturbi depressivi", ha detto Sarah Brooker, la prima autrice e studentessa di M.D./Ph.D alla Northwestern University Feinberg School of Medicine.
Brooker ha condotto lo studio nel laboratorio dell'autore senior dello studio, il dottor Jack Kessler, professore di neurologia a Feinberg e neurologo della medicina nordoccidentale.
Lo scopo della loro ricerca è quello di ottenere una migliore comprensione di come gli attuali antidepressivi agiscono nel cervello, con l'obiettivo finale di trovare nuovi bersagli farmacologici più efficaci per le persone che non rispondono ai farmaci attuali.
Durante lo studio, gli scienziati hanno scoperto per la prima volta che i farmaci antidepressivi come il Prozac e i triciclici prendono di mira un percorso nell'ippocampo chiamato percorso di segnalazione BMP. Una via di segnalazione è un gruppo di molecole in una cellula che lavorano insieme per controllare una o più funzioni cellulari.
Come una cascata, dopo che la prima molecola in un percorso riceve un segnale, attiva un'altra molecola e così via fino a quando non viene eseguita la funzione cellulare.
I ricercatori hanno scoperto che il Prozac e i triciclici inibiscono questo percorso e, quindi, attivano le cellule staminali nel cervello per produrre più neuroni responsabili dell'umore e della formazione della memoria. Tuttavia, i ricercatori non sapevano se il blocco del percorso contribuisse all'effetto antidepressivo dei farmaci perché il Prozac agisce su più meccanismi nel cervello.
Dopo aver confermato l'importanza del percorso BMP nella depressione, gli scienziati hanno studiato una proteina del cervello, chiamata Noggin, su topi depressi. Noggin è noto per bloccare il percorso BMP e stimolare nuovi neuroni, un processo noto come neurogenesi.
"Abbiamo ipotizzato che avrebbe avuto un effetto antidepressivo, ma non eravamo sicuri", ha detto Brooker.
Hanno scoperto che Noggin blocca il percorso in modo più preciso ed efficace rispetto al Prozac o ai triciclici, poiché i topi hanno subito un forte effetto antidepressivo.
Un segno di depressione nei topi è la tendenza a rimanere appesi senza vita quando tenuti per la coda, piuttosto che lottare per rialzarsi. Dopo aver ricevuto Noggin, i topi hanno provato energicamente a sollevarsi, mentre i topi di controllo erano più propensi a rinunciare e rimanere lì.
I topi sono stati poi posti in un labirinto con spazi appartati (sicuri) e aperti (meno sicuri). I topi Noggin erano meno ansiosi ed esploravano più labirinti rispetto ai topi di controllo.
"I cambiamenti biochimici nel cervello che portano alla depressione non sono ben compresi e molti pazienti non riescono a rispondere ai farmaci attualmente disponibili", ha detto Kessler, anche Ken e Ruth Davee Professore di Biologia delle cellule staminali.
"I nostri risultati potrebbero non solo aiutare a comprendere le cause della depressione, ma potrebbero anche fornire un nuovo target biochimico per lo sviluppo di terapie più efficaci".
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Psichiatria molecolare.
Fonte: Northwestern University
