I nostri occhi aiutano a gestire il sovraccarico della memoria

Una nuova ricerca ha scoperto che, sorprendentemente, i nostri occhi aiutano la nostra memoria quando il nostro cervello è al massimo.

Ad esempio, quando vuoi ricordare un numero di telefono, probabilmente ripeti le cifre a te stesso ancora e ancora. Gli investigatori hanno trovato un modello simile con i nostri occhi per aiutarci a ricordare ciò che vediamo.

Inoltre, sembra che usiamo questa abilità più spesso quando siamo più grandi. I risultati dello studio compaiono nel Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance.

Gli esperti spiegano che gli occhi delle persone si muovono secondo un determinato schema quando osservano ciò che hanno di fronte. Quando le persone cercano di tenere a mente queste informazioni, involontariamente muovono gli occhi nello stesso schema più e più volte, anche quando guardano uno schermo vuoto.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che gli adulti più anziani attingono naturalmente a questa strategia per rafforzare la memoria quando il ricordo diventa difficile, basandosi sul loro lavoro per identificare la connessione tra ciò che vediamo e come ricordiamo.
Una migliore comprensione di questa tattica apre la strada allo sviluppo di programmi di allenamento per gli occhi per aumentare il ricordo.

Nella ricerca, i ricercatori hanno utilizzato la tecnologia di tracciamento degli occhi per catturare i movimenti oculari di 40 adulti giovani e anziani (dai 18 ai 27 anni e dai 63 agli 84 anni) mentre completavano un compito di memoria.

A ogni persona sono stati concessi alcuni secondi per memorizzare una serie di oggetti su uno schermo. Allo scadere del tempo, ai partecipanti è stato mostrato uno schermo vuoto per un breve periodo di tempo, seguito da un altro gruppo di oggetti.

Ai partecipanti è stato chiesto di identificare se erano uguali o diversi dal set precedente. I ricercatori hanno ripetuto questo processo con 144 diversi raggruppamenti di oggetti.

I ricercatori hanno scoperto che quando agli adulti più anziani veniva mostrato lo schermo vuoto, inconsapevolmente muovevano gli occhi nello stesso schema di quando hanno visto gli oggetti per la prima volta, come se stessero provando.

Gli anziani hanno attinto a questa "strategia di prova" all'inizio del compito, durante i livelli più facili, mentre gli adulti più giovani l'hanno utilizzata solo durante le fasi più difficili. Gli anziani che utilizzano questa strategia sono stati testati quasi quanto i giovani.

"Allo stesso modo in cui una persona ripete le cifre di un numero di telefono per ricordarlo, gli occhi aiutano il cervello a rafforzare la memoria ripetendo lo stesso schema di movimenti oculari", afferma la dottoressa Jennifer Ryan. Ryan è l'autore senior dello studio, uno scienziato senior presso il Rotman Research Institute (RRI) di Baycrest e un professore di psicologia e psichiatria presso l'Università di Toronto.

Gli scienziati sanno da molto tempo che quando le persone invecchiano, il loro cervello recluta regioni neurali alternate per aiutare quando certe aree declinano naturalmente. Ad esempio, ciò accade quando gli anziani ricordano le informazioni.

Tuttavia, questa è la prima volta che i ricercatori hanno dimostrato negli adulti più anziani che il cervello sfrutta altri processi motori, come i movimenti degli occhi, per intervenire quando il compito diventa troppo difficile da solo.

"È come se gli anziani usassero gli occhi per creare una 'traccia motoria' per compensare il calo della memoria durante l'invecchiamento", afferma Jordana Wynn, autrice principale dello studio e studentessa laureata presso la RRI.

"Comprendendo come usiamo naturalmente i movimenti degli occhi per compensare il declino delle aree del cervello, potremmo attingere a questa strategia come intervento per aumentare le prestazioni della memoria tra gli anziani sani e gli adulti con disturbi della memoria", afferma il dottor Ryan.

Nei passaggi successivi, il team esplorerà quali caratteristiche attraggono gli occhi di una persona e se determinati aspetti aiutano o ostacolano la memoria.

Fonte: Baycrest's Rotman Research Institute (RRI)