L'abuso di minori può alterare i neuroni nel cervello

Gli adulti vittime di abusi sui minori tendono ad avere strati più sottili di rivestimento di mielina nel cervello, secondo un nuovo studio della McGill University in Canada.

La mielina è il rivestimento protettivo adiposo che copre le lunghe parti filiformi delle cellule nervose chiamate assoni e le aiuta a condurre i segnali elettrici in modo più efficiente. La mielina si accumula progressivamente (in un processo noto come mielinizzazione) principalmente durante l'infanzia e poi continua a maturare fino all'inizio dell'età adulta.

Ricerche precedenti hanno mostrato significative anomalie della materia bianca nel cervello di persone che avevano subito abusi sui minori. (La materia bianca è composta principalmente da miliardi di fibre nervose mielinizzate impilate insieme.)

Tuttavia, poiché queste osservazioni sono state effettuate nel cervello di persone viventi tramite la risonanza magnetica (MRI), è stato impossibile ottenere un'immagine chiara delle cellule e delle molecole della sostanza bianca colpite.

Per studiare meglio i cambiamenti microscopici che si verificano nel cervello degli adulti che hanno subito abusi sui minori, i ricercatori hanno confrontato campioni cerebrali post mortem di tre diversi gruppi di adulti: persone che si erano suicidate, che soffrivano di depressione e avevano una storia di grave infanzia abuso (27 individui); persone con depressione che si erano suicidate ma che non avevano subito abusi da bambini (25 individui); e tessuto cerebrale da un terzo gruppo di persone che non avevano né malattie psichiatriche né una storia di abusi sui minori (26 persone).

I risultati rivelano che lo spessore del rivestimento mielinico in una percentuale significativa delle fibre nervose era ridotto solo nel cervello di coloro che avevano subito abusi da bambini. I ricercatori hanno anche scoperto cambiamenti molecolari sottostanti che influenzano selettivamente le cellule responsabili della generazione e del mantenimento della mielina. Inoltre, sono stati riscontrati aumenti nei diametri di alcuni dei più grandi assoni solo in questo gruppo.

I ricercatori ipotizzano che insieme, questi cambiamenti possano alterare l'accoppiamento funzionale tra la corteccia cingolata e le strutture sottocorticali come l'amigdala e il nucleo accumbens (aree del cervello collegate rispettivamente alla regolazione emotiva e alla ricompensa e soddisfazione). Questi cambiamenti possono anche contribuire a modificare l'elaborazione emotiva nelle vittime adulte di abusi sui minori.

I ricercatori concludono che l'abuso precoce della vita può provocare l'interruzione a lungo termine di una serie di funzioni neurali nella corteccia cingolata anteriore. Stanno progettando di condurre ulteriori ricerche che aiuteranno a determinare esattamente come questi effetti influenzano la regolazione delle emozioni e dell'attaccamento.

Un grave abuso infantile è legato a un aumento del rischio di disturbi psichiatrici come la depressione, nonché alti livelli di impulsività, aggressività, ansia, abuso di sostanze più frequenti e suicidio.

Fonte: McGill University