L'aumento dell'acido folico può ridurre il rischio di gravi malattie mentali

Fortificare gli alimenti a base di cereali con acido folico - istituito negli Stati Uniti negli anni '90 per prevenire i difetti del tubo neurale nei neonati - può anche ridurre l'incidenza di gravi malattie mentali come la schizofrenia che compaiono inizialmente nella giovane età adulta, secondo una nuova ricerca.

In uno studio che confrontava le immagini cerebrali di giovani in età scolare nati poco prima del mandato di fortificazione con quelle di giovani nati dopo, un team di ricerca del Massachusetts General Hospital (MGH) ha scoperto che l'aumento dell'esposizione all'acido folico nell'utero era associato a cambiamenti nel successivo sviluppo del cervello . Questi cambiamenti cerebrali hanno predetto un rischio ridotto di sintomi di psicosi, secondo gli scienziati.

"Gravi malattie mentali come l'autismo e la schizofrenia che colpiscono bambini e giovani adulti sono devastanti e croniche e, al momento, non hanno prevenzione o cura conosciute", ha detto Joshua Roffman, MD, M.MSc., Del Dipartimento di Psichiatria e MGH autore senior dello studio.

“Si pensa che queste malattie inizino nel grembo materno, quindi ha senso concentrare i nostri sforzi lì. Se anche una frazione di questi casi potesse essere prevenuta attraverso un intervento benigno e prontamente disponibile durante la gravidanza, potrebbe essere trasformativo per la psichiatria come lo sono stati i vaccini per le malattie infettive o la fluorizzazione per l'odontoiatria ".

È noto che l'acido folico riduce il rischio di difetti del tubo neurale come la spina bifida, in cui la colonna vertebrale non si chiude completamente attorno al midollo spinale, il che può portare a gravi disabilità. L'assunzione di integratori di acido folico è raccomandata per le donne che possono rimanere incinte poiché i difetti del tubo neurale possono svilupparsi prima che venga riconosciuta una gravidanza.

Il rafforzamento dell'acido folico dell'approvvigionamento alimentare è stato ordinato nel 1996 dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti per proteggersi dai rischi.

La misura ha portato a un rapido raddoppio dei livelli ematici di folato - la categoria dei nutrienti incluso l'acido folico - nelle donne statunitensi e una ridotta incidenza di spina bifida a livello nazionale, secondo i ricercatori.

È stato dimostrato che una cattiva alimentazione materna durante la gravidanza aumenta i rischi successivi per condizioni come la schizofrenia nei bambini. Recenti studi a lungo termine in diversi paesi, inclusi gli Stati Uniti, hanno trovato collegamenti tra il consumo prenatale di acido folico con una riduzione di circa il 50% del rischio di autismo nei bambini.

Ma nessuna di queste osservazioni includeva prove biologiche che potrebbero supportare una relazione di causa-effetto tra l'esposizione prenatale all'acido folico e lo sviluppo di questi disturbi psichiatrici, secondo i ricercatori del nuovo studio.

Nel cercare tali prove, i ricercatori hanno approfittato dell '"esperimento naturale" fornito dalla rapida implementazione negli Stati Uniti della fortificazione dell'acido folico nell'arco di due anni, dal 1996 al 1998.

Il team ha esaminato due serie di immagini cerebrali scattate quando i bambini e gli adolescenti nati dal 1993 al 2001 avevano un'età compresa tra 8 e 18 anni.

Un set consisteva in immagini cerebrali normali scattate presso MGH come parte dell'assistenza clinica di 292 pazienti; un altro set includeva immagini di 861 partecipanti alla Philadelphia Neurodevelopmental Cohort, uno studio che includeva la valutazione dei sintomi psichiatrici, inclusi quelli associati a disturbi psicotici.

Entrambi i gruppi sono stati divisi in base alla probabile esposizione prenatale all'acido folico: quelli nati prima del 1 luglio 1996, quando è iniziata la fortificazione, quelli nati dopo il 1 luglio 1998, quando l'implementazione è stata completata, e quelli nati nei due anni successivi, per quale esposizione sarebbe stata intermedia.

Una terza serie di immagini rifletteva 217 partecipanti a uno studio multi-sito del National Institutes Health (NIH), tutti di età compresa tra gli 8 ei 18 anni quando sottoposti a imaging, ma nati prima che fosse istituita la fortificazione con acido folico.

Le immagini di entrambe le coorti MGH e Philadelphia hanno rivelato che i giovani nati dopo la piena implementazione del rafforzamento con acido folico avevano diversi modelli di maturazione corticale rispetto ai partecipanti nati prima dell'inizio del programma, riferiscono i ricercatori.

Queste differenze sono state caratterizzate da tessuto cerebrale significativamente più spesso e assottigliamento ritardato della corteccia cerebrale nelle regioni associate alla schizofrenia.

Lo spessore corticale dei nati durante il periodo di rollout era intermedio tra gli altri due gruppi.

Mentre un assottigliamento della corteccia cerebrale nei bambini in età scolare è una parte normale della maturazione del cervello - probabilmente associata a processi come l'eliminazione di connessioni non necessarie tra i neuroni - studi precedenti hanno associato l'assottigliamento corticale precoce e accelerato con l'autismo e con i sintomi della psicosi, i ricercatori hanno notato.

I dati sui sintomi psichiatrici disponibili dalla coorte di Philadelphia hanno rivelato che il ritardato assottigliamento corticale osservato nei partecipanti completamente esposti all'acido folico era associato a un rischio significativamente ridotto di sintomi di psicosi.

Le immagini della coorte NIH, che non è stata esposta a fortificazione con acido folico, non hanno trovato prove del diluvio corticale ritardato osservato nei partecipanti esposti all'acido folico degli altri due gruppi. Ciò supporta l'associazione tra l'esposizione prenatale all'acido folico e l'assottigliamento corticale ritardato, hanno detto i ricercatori.

"Sebbene i nostri risultati colleghino l'esposizione prenatale al rafforzamento dell'acido folico con i cambiamenti nello sviluppo corticale e con un rischio ridotto di sintomi dello spettro psicotico, non possono collegare direttamente l'esposizione all'acido folico al rischio ridotto di schizofrenia, poiché l'età tipica di insorgenza di quel disturbo è nel primi anni '20. Ma poiché tali sintomi in gioventù sono sullo stesso continuum della schizofrenia, i risultati sono promettenti per la prevenzione della schizofrenia ", ha detto Roffman.

"I partecipanti più anziani al nostro studio si stanno ora avvicinando all'età di maggior rischio per diversi disturbi psichiatrici - inclusi anche disturbo bipolare e depressione - quindi sarà di grande interesse vedere se l'esposizione ha un effetto sull'incidenza di questi disturbi", Egli ha detto. "La ricerca futura dovrebbe anche esaminare in che modo i livelli effettivi di folato materno sono correlati allo sviluppo cerebrale postnatale e al rischio di conseguenti gravi malattie mentali".

"Mentre 81 paesi attualmente rafforzano il loro approvvigionamento alimentare con acido folico, più della metà della popolazione mondiale rimane senza tale esposizione", ha continuato.

"Dimostrare in conclusione che l'acido folico prenatale potrebbe avere benefici per la salute del cervello oltre i suoi effetti ben consolidati sulla prevenzione della bifida spinale potrebbe aiutare a far pendere l'equilibrio verso l'implementazione del rafforzamento nei paesi che non lo hanno ancora adottato".

Lo studio è stato pubblicato in JAMA Psychiatry.

Fonte: Massachusetts General Hospital