Uno studio sui topi suggerisce che i giusti fattori ambientali possono indurre la schizofrenia
Neuroscienziati e psicologi sospettano da tempo che fattori ambientali avversi - in aggiunta o anche in assenza di fattori genetici - possano svolgere un ruolo importante nello sviluppo della schizofrenia. Gli esperti si sono chiesti se le infezioni prenatali come la toxoplasmosi o l'influenza, lo stress psicologico o la storia familiare siano fattori di rischio per la schizofrenia.
Ora, in uno studio sui topi, i ricercatori ritengono per la prima volta di essere in grado di dimostrare una chiara evidenza che una combinazione di due fattori ambientali contribuisce in modo significativo allo sviluppo di cambiamenti cerebrali rilevanti per la schizofrenia.
Inoltre, gli investigatori ritengono di aver identificato le fasi della vita di una persona in cui i fattori ambientali devono entrare in gioco per indurre il disturbo.
Nello studio, pubblicato sulla rivista Scienza, i ricercatori hanno sviluppato uno speciale modello di topo in cui sono stati in grado di simulare i processi negli esseri umani virtualmente in rapido avanzamento.
I ricercatori hanno scoperto che la prima influenza ambientale negativa che favorisce la schizofrenia è un'infezione virale della madre durante la prima metà della gravidanza. Quindi, se un bambino con una tale storia infettiva prenatale è anche esposto a stress maggiore durante la pubertà, la probabilità che lui o lei soffrirà di schizofrenia in seguito aumenta notevolmente.
Quindi, il disturbo mentale ha bisogno della combinazione di queste due influenze ambientali negative per svilupparsi.
"Solo uno dei fattori - vale a dire un'infezione o lo stress - non è sufficiente per sviluppare la schizofrenia", ha detto Urs Meyer, Ph.D., scienziato senior presso il Laboratorio di Fisiologia e Comportamento presso l'ETH di Zurigo.
L'infezione durante la gravidanza pone le basi affinché lo stress "prenda piede" durante la pubertà. L'infezione della madre attiva alcune cellule immunitarie del sistema nervoso centrale nel cervello del feto - cellule microgliali - che producono citotossine che alterano lo sviluppo cerebrale del nascituro.
I ricercatori ritengono che una volta che l'infezione della madre scompare, le cellule microgliali giacciono dormienti ma hanno sviluppato una "memoria".
Se l'adolescente soffre di uno stress grave e cronico durante la pubertà, come l'abuso sessuale o la violenza fisica, le cellule microgliali si risvegliano, per così dire, e inducono cambiamenti in alcune regioni del cervello.
In definitiva, questi cambiamenti neuroimmunologici non hanno un impatto devastante fino all'età adulta. Il cervello sembra reagire in modo particolarmente sensibile alle influenze negative durante la pubertà poiché questo è il periodo durante il quale matura.
"Evidentemente qualcosa va storto con l '' hardware 'che non può più essere riparato", ha detto Sandra Giovanoli, dottoranda con Meyer. I ricercatori hanno raggiunto i loro risultati rivoluzionari sulla base di sofisticati modelli murini, utilizzando una sostanza speciale per innescare un'infezione nelle madri murine gravide per provocare una risposta immunitaria.
Da trenta a 40 giorni dopo la nascita - l'età in cui gli animali diventano sessualmente maturi, che è l'equivalente della pubertà - i giovani animali sono stati esposti a cinque diversi fattori di stress che i topi non si aspettavano. I ricercatori affermano che questi sono l'equivalente dello stress psicologico cronico negli esseri umani.
A seguito dello stress perinatale, i ricercatori hanno testato il comportamento degli animali subito dopo la pubertà e in età adulta. Come controllo, gli scienziati hanno anche studiato topi con infezione o stress, nonché animali che non erano esposti a nessuno dei due fattori di rischio.
Quando i ricercatori hanno esaminato il comportamento degli animali subito dopo la pubertà, non sono stati in grado di rilevare alcuna anomalia. In età adulta, tuttavia, i topi che avevano sia l'infezione che lo stress si sono comportati in modo anomalo.
I modelli di comportamento osservati negli animali sono paragonabili a quelli degli esseri umani schizofrenici. Ad esempio, i roditori erano meno ricettivi agli stimoli uditivi, che andavano di pari passo con una ridotta funzione di filtro nel cervello. I topi hanno anche risposto in modo molto più forte a sostanze psicoattive come l'anfetamina.
"Il nostro risultato è estremamente rilevante per l'epidemiologia umana", ha detto Meyer. Ancora più importanza sarà attribuita alle influenze ambientali nella considerazione dei disturbi umani, specialmente in neuropsicologia. "Non è tutta genetica, dopotutto", ha detto.
Sebbene alcuni sintomi della schizofrenia possano essere trattati con farmaci, la malattia non è curabile. Tuttavia, lo studio fa sperare che saremo almeno in grado di intraprendere un'azione preventiva contro il disturbo nelle persone ad alto rischio.
I ricercatori sottolineano che i risultati del loro lavoro non sono motivo di panico per le donne incinte.
Molte madri in attesa contraggono infezioni come herpes, raffreddore o influenza. E ogni bambino attraversa lo stress durante la pubertà, sia che si tratti di bullismo a scuola o litigi a casa. "Molto deve riunirsi nella finestra temporale 'giusta' affinché la probabilità di sviluppare la schizofrenia sia alta", ha detto Giovanoli.
Infine, anche altri fattori sono coinvolti nel progresso della malattia. Anche la genetica, ad esempio, che non è stata presa in considerazione nello studio, può svolgere un ruolo. Ma a differenza dei geni, alcune influenze ambientali possono essere modificate, ha detto Giovanoli; come si risponde e si affronta lo stress è apprendibile.
Fonte: ETH Zurigo
