Lo studio rileva una risposta allo stress interrotta nei pazienti con schizofrenia

Un nuovo studio canadese pubblicato sulla rivista Cervello mostra che lo stress tende ad avere un impatto sul cervello e sul corpo in modo diverso nei pazienti schizofrenici rispetto alle persone sane o anche a quelle ad alto rischio di sviluppare psicosi.

In particolare, i ricercatori hanno scoperto che l'associazione tra due sostanze chimiche rilasciate quando le persone hanno sperimentato lo stress - una rilasciata nel cervello e l'altra nella saliva - differisce nelle persone con schizofrenia.

"Abbiamo riscontrato un'interruzione della risposta allo stress nelle persone con schizofrenia, che non si è verificata né in individui sani né in persone ad alto rischio clinico di sviluppare psicosi", ha affermato l'autore principale, il dottor Christin Schifani del Campbell Family Mental Health Research Institute presso il Center for Dipendenza e salute mentale (CAMH).

Poiché la maggior parte dei pazienti schizofrenici sperimenta psicosi, identificare le differenze tra quelli ad alto rischio di psicosi e quelli con schizofrenia può far luce su come si sviluppa la malattia mentale e sui modi per prevenirne l'insorgenza.

"Il fatto che vediamo questa risposta allo stress interrotta nelle persone con schizofrenia, ma non nelle persone ad alto rischio di psicosi, suggerisce un'opportunità di intervenire per prevenire la schizofrenia", ha detto l'autore senior Dr Romina Mizrahi, scienziato clinico presso il Campbell Institute del CAMH .

"Lo sviluppo di strategie per affrontare lo stress e costruire la resilienza può essere l'occasione."

Mizrahi è a capo della clinica e del programma di ricerca Focus on Youth Psychosis Prevention (FYPP) presso CAMH, dedicato all'identificazione precoce e al trattamento delle persone di età compresa tra 16 e 35 anni ad alto rischio di sviluppare psicosi.

Aiutare i pazienti a identificare le fonti di stress e ad apprendere le strategie di coping è un obiettivo chiave del lavoro della clinica. I ricercatori intendono studiare l'impatto di queste tecniche di gestione dello stress per ridurre i rischi di psicosi e schizofrenia.

Lo studio ha coinvolto 14 persone con schizofrenia, 14 persone ad alto rischio clinico di psicosi e 12 persone senza malattia mentale. I ricercatori hanno esaminato in modo specifico due importanti sostanze chimiche dello stress: dopamina e cortisolo.

La dopamina è un neurotrasmettitore che trasporta i segnali da una cellula cerebrale, o neurone, a un'altra. Il team di ricerca si è concentrato sulla dopamina rilasciata nella corteccia prefrontale, un'area del cervello coinvolta in funzioni complesse, inclusa la regolazione delle emozioni. Il cortisolo è un ormone rilasciato dalle ghiandole surrenali per aiutare il corpo a gestire le situazioni di stress.

Nelle persone sane, sia i livelli di dopamina che di cortisolo aumentano tipicamente durante lo stress. Tuttavia, questa connessione tra il rilascio di dopamina e il rilascio di cortisolo non è apparso nelle persone con schizofrenia.

"Il cortisolo è il principale ormone dello stress, quindi questo suggerisce un sistema di regolazione dello stress interrotto nelle persone con schizofrenia", ha detto Mizrahi.

Per indagare sulla risposta allo stress di ogni partecipante, i ricercatori hanno utilizzato un test di matematica. Nella prima parte dell'esperimento, i partecipanti hanno risposto a domande di matematica sullo schermo di un computer senza alcun limite di tempo mentre uno scanner per tomografia a emissione di positroni (PET) ha prodotto un'immagine della dopamina nel loro cervello mentre completavano il compito.

Nella seconda parte del test, i partecipanti allo scanner PET dovevano rispondere a domande di matematica in tempi ristretti, ricevendo allo stesso tempo un feedback verbale negativo. Durante entrambi gli esperimenti sono stati raccolti campioni di saliva per misurare i livelli di cortisolo.

Le nuove scoperte si basano su ricerche precedenti di Mizrahi che si sono concentrate su un'altra regione del cervello: lo striato.

"La nostra ricerca precedente aveva dimostrato che le persone ad alto rischio di psicosi e quelle che hanno avuto un primo episodio di psicosi hanno un rilascio anormale o aumentato di dopamina in risposta allo stress nello striato", ha detto Mizrahi.

"Poiché la corteccia prefrontale è coinvolta nella regolazione del rilascio di dopamina striatale, volevamo capire cosa stava succedendo nel passaggio prima dello striato".

Ma, contrariamente alle loro aspettative, il team non ha riscontrato differenze importanti nel rilascio di dopamina nella corteccia prefrontale tra i tre gruppi di partecipanti.

"I nostri risultati di un aumento del rilascio di dopamina nello striato, ma non nella corteccia, mostrano i complessi sistemi di regolazione del cervello in entrambe le persone ad alto rischio di psicosi e le persone con schizofrenia", ha detto Mizrahi.

Fonte: Center for Addiction and Mental Health