Gli adulti con autismo hanno risposte neurali inaffidabili
Questa scarsa risposta sembra essere una caratteristica fondamentale dell'autismo.
Fino ad ora la ricerca su ciò che causa comportamenti atipici nell'autismo si è concentrata principalmente su specifiche regioni del cervello senza necessariamente risalire alle capacità di segnalazione fondamentali del cervello.
Ora, i neuroscienziati della Carnegie Mellon University hanno fatto i primi passi verso la decifrazione della connessione tra la funzione cerebrale generale e i modelli comportamentali nell'autismo.
"All'interno della comunità di ricerca sull'autismo, la maggior parte dei ricercatori sta cercando la posizione nel cervello in cui si manifesta l'autismo", ha detto Ilan Dinstein, Ph.D., ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di psicologia della Carnegie Mellon e autore principale dello studio.
"Stiamo adottando un approccio diverso e pensando a come una caratteristica generale del cervello potrebbe essere diversa nell'autismo e come ciò potrebbe portare a cambiamenti comportamentali".
Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato 14 adulti con autismo e 14 senza, tutti di età compresa tra 19 e 39 anni. I volontari hanno partecipato a esperimenti sensoriali all'interno di una macchina per la risonanza magnetica funzionale (fMRI).
Per la stimolazione visiva, ai partecipanti è stato mostrato uno schema di punti in movimento. I toni puri sono stati presentati a entrambe le orecchie per la stimolazione uditiva e sono stati usati brevi sbuffi d'aria per stimolare i sensi somato-sensoriali. La fMRI ha misurato l'attività cerebrale di ogni individuo durante gli esperimenti.
Gli adulti non autistici hanno avuto risposte replicabili e coerenti da prova a prova. Tuttavia, in quelli con autismo, l'affidabilità della risposta all'interno dell'individuo era molto inferiore (30-40%); il che significa che non c'era una risposta tipica e prevedibile da un processo all'altro. Le risposte variavano da forti a deboli.
"Questo suggerisce che c'è qualcosa di molto fondamentale che è alterato nelle risposte corticali negli individui con autismo", ha detto Marlene Behrmann, Ph.D., professoressa di psicologia alla CMU ed esperta nell'uso dell'imaging cerebrale per comprendere l'autismo.
“Inizia anche a costruire un ponte tra il tipo di cambiamenti genetici che potrebbero aver dato origine all'autismo in primo luogo - e il tipo di cambiamenti nel cervello responsabili dei modelli comportamentali autistici.
“E quello che penso sia così potente è che abbiamo campionato i sensi visivi, uditivi e somato-sensoriali. Siamo stati incredibilmente accurati e abbiamo attaccato ogni modalità sensoriale e abbiamo mostrato lo stesso modello di inaffidabilità in tutti e tre i sensi ".
Lo studio è stato anche il primo a indagare su più sistemi sensoriali, a livello di funzione cerebrale primaria, all'interno dello stesso individuo autistico.
"Uno dei problemi con l'autismo è che c'è una notevole variabilità nei sintomi tra gli individui", ha detto Dinstein. “In questo caso, abbiamo un'enorme quantità di dati su ogni individuo e su ciascuno dei suoi tre sistemi sensoriali. E vediamo la stessa inaffidabilità in tutti loro nell'autismo rispetto ai controlli. "
Sebbene lo studio si sia concentrato sugli adulti, il team prevede di continuare la ricerca per indagare ulteriormente come i dettagli dell'inaffidabilità sensoriale si manifestano nei gruppi autistici più giovani.
"Non stiamo suggerendo che le risposte sensoriali inaffidabili - visive, uditive, tattili - causino l'autismo", ha detto David Heeger, Ph.D., professore di psicologia e scienze neurali alla New York University.
“Ma piuttosto che l'autismo potrebbe essere una conseguenza di un'attività inaffidabile in tutto il cervello durante lo sviluppo. L'abbiamo misurato nelle aree sensoriali del cervello, ma ipotizziamo che lo stesso tipo di inaffidabilità potrebbe essere ciò che limita lo sviluppo delle abilità sociali e linguistiche nelle aree del cervello che servono a tali funzioni ".
Fonte: Carnegie Mellon University
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