I bambini piccoli usano l'olfatto per prendere decisioni sociali

Una nuova ricerca rivela che i bambini iniziano a usare l'olfatto per aiutare a guidare le loro risposte a volti emotivamente espressivi intorno ai cinque anni.

“Anche se potremmo non esserne consapevoli, l'olfatto influenza il modo in cui gli adulti elaborano le informazioni emotive e sociali per guidare le loro decisioni e comportamenti. I nostri risultati stabiliscono che, a partire dall'età di cinque anni, l'odore influenza anche le decisioni emotive dei bambini ", ha detto Valentina Parma, Ph.D., neuroscienziata cognitiva presso il Monell Chemical Senses Center di Philadelphia e uno degli autori dello studio.

Nello studio, pubblicato in Scienza dello sviluppo, 140 bambini tra i tre e gli 11 anni sono stati invitati a partecipare alla ricerca mentre visitavano un museo per bambini locale.

Ogni bambino è stato esposto a uno dei tre odori - rosa, pesce o bianco - per tre secondi. Subito dopo, il bambino ha visto uno schermo contenente le fotografie di due volti, uno felice e l'altro disgustato, e gli è stato chiesto di selezionarne uno. Entrambe le espressioni facciali provenivano dalla stessa persona. Successivamente, i bambini hanno valutato la gradevolezza dell'odore.

I risultati hanno mostrato che i bambini di età inferiore ai cinque anni tendevano a scegliere la faccia felice, indipendentemente dall'odore associato o da come ne valutavano la gradevolezza.

Tuttavia, secondo i ricercatori, a partire dall'età di cinque anni, l'odore ha influenzato la decisione dei bambini su quale viso scegliere.

In particolare, i bambini più grandi hanno basato la loro selezione sul fatto che i segnali visivi e olfattivi fossero emotivamente simili. Ad esempio, la faccia felice è stata selezionata più frequentemente se abbinata a un odore classificato come piacevole. L'esposizione allo sgradevole odore di pesce aumentava la probabilità di scegliere la faccia disgustata.

"Ora che sappiamo che i bambini di età inferiore a cinque anni usano gli odori per prendere decisioni basate sulle emozioni, potrebbe essere possibile utilizzare queste informazioni in contesti educativi per guidare il comportamento sociale", ha detto Parma.

Andando avanti, i ricercatori intendono esplorare se questo stesso percorso di sviluppo si applica ai bambini con disturbo dello spettro autistico. In tal caso, l'olfatto potrebbe rappresentare uno strumento utile per integrare le opzioni di trattamento sociale ed emotivo, ha detto.

Parma ha anche sottolineato il valore di condurre la ricerca in loco presso il Please Touch Museum di Philadelphia, un museo per bambini incentrato sulla creazione di opportunità di apprendimento attraverso il gioco.

"Portare la ricerca al di fuori del laboratorio ha giovato al museo, alla comunità locale e ai ricercatori", ha detto Parma. “Il Please Touch Museum è stato in grado di fornire a bambini e genitori l'opportunità di interagire con gli scienziati e conoscere il processo di ricerca. A sua volta, il team di ricerca ha stabilito che potremmo condurre la ricerca al di fuori del contesto di laboratorio senza sacrificare gli standard metodologici. Questo ci ha permesso di iscrivere e testare centinaia di bambini in un breve periodo di tempo. È stata una vittoria per tutti i soggetti coinvolti ".

Fonte: The Monell Chemical Senses Center

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