Il cervello degli utenti di erba può reagire in modo diverso all'esclusione sociale

Uno studio dei ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH) ha scoperto che il cervello dei giovani consumatori adulti di marijuana reagisce in modo diverso all'esclusione sociale rispetto a quelli dei non consumatori.

Tuttavia, sebbene siano state osservate differenze cerebrali dimostrabili tra i fumatori di marijuana, i ricercatori non sono stati in grado di determinare se questo porta a differenze effettive nel comportamento sociale nelle situazioni del mondo reale.

I ricercatori hanno scoperto che l'attivazione dell'insula, una regione del cervello che di solito è attiva durante il rifiuto sociale, era ridotta nei giovani consumatori di marijuana quando venivano esclusi dalla partecipazione a una partita virtuale di cattura.

"Sebbene sappiamo che i gruppi di pari sono uno dei più importanti predittori dell'uso di marijuana nei giovani adulti, sappiamo molto poco sui correlati neurali del rifiuto sociale in coloro che usano la marijuana", ha detto Jodi Gilman, Ph.D., autore principale della carta.

Il rapporto viene visualizzato nel giornale Psichiatria biologica: neuroscienze cognitive e neuroimmagini.

"La riduzione inaspettata della risposta dell'insula può indicare che i consumatori di marijuana sono meno consapevoli delle norme sociali o hanno una ridotta capacità di riflettere su situazioni sociali negative, ma attualmente non siamo in grado di determinare se queste differenze nell'elaborazione neurale siano una causa o un risultato della marijuana uso."

Diversi studi hanno indicato che gli adolescenti e i giovani adulti che fanno uso di marijuana hanno maggiori probabilità rispetto agli anziani di diventare dipendenti o sviluppare problemi di pensiero e apprendimento.

Tuttavia, mentre i giovani adulti usano spesso la marijuana in ambienti sociali con gli amici, le relazioni tra il rifiuto dei pari e l'uso di droghe sono complicate.

Diversi studi hanno scoperto che i giovani che sono socialmente isolati hanno maggiori probabilità di usare il tabacco, mentre un altro studio ha scoperto che i giovani che erano socialmente isolati erano più propensi a usare sostanze se avevano qualche contatto con gruppi di pari consumatori di sostanze.

L'attuale studio ha arruolato 42 giovani adulti di età compresa tra 18 e 25 anni provenienti da college di aree di Boston - 20 che hanno riferito di aver usato marijuana da due a quattro volte a settimana e 22 che non hanno segnalato alcun uso recente di marijuana.

Inizialmente informati di essere stati studiati per la capacità di visualizzazione mentale, i partecipanti hanno preso parte a un'attività computerizzata chiamata Cyberball, che è uno strumento riconosciuto per indagare sulla risposta al rifiuto sociale e all'ostracismo.

Ai partecipanti è stato detto che avrebbero giocato a un gioco online di "cattura" con altre due persone e gli è stato chiesto di immaginare l'esperienza nel modo più vivido possibile.

Quello che non sapevano è che non c'erano altri giocatori e che il sistema era programmato per variare il numero di volte che la palla veniva lanciata al partecipante.

Dopo un periodo durante il quale il partecipante riceveva la palla il 75% delle volte, c'era un secondo periodo in cui la palla non veniva mai lanciata al partecipante, seguito da un terzo periodo durante il quale il partecipante veniva nuovamente incluso nel gioco.

Dopo la sessione, a tutti i partecipanti è stato detto che stavano giocando contro un computer e gli è stato chiesto, tra le altre domande, il disagio che avevano provato durante il periodo di esclusione.

Le immagini della RM scattate durante il compito Cyberball si sono concentrate su tre regioni del cervello che studi precedenti hanno associato alla risposta all'esclusione sociale: l'insula anteriore, la corteccia cingolata anteriore ventrale (vACC) e la corteccia orbitofrontale (OFC).

Poiché l'OFC non ha mostrato alcuna attivazione significativa durante l'attività in nessuno dei due gruppi, sono stati analizzati solo i risultati delle altre due regioni.

Mentre sia il vACC che l'insula hanno mostrato l'attivazione durante l'esclusione nel gruppo di controllo che non utilizzava, l'esclusione dal gioco tra i consumatori di marijuana non ha prodotto alcuna attivazione significativa nell'insula.

Gli utenti hanno mostrato lo stesso livello di attivazione di vACC durante l'esclusione come visto nei non utenti, ma un'associazione tra la quantità di attivazione di vACC e i livelli di conformità tra pari e suggestionabilità misurati sui test effettuati prima del compito Cyberball è stata osservata solo nei consumatori di marijuana, non in non utenti.

Gli autori notano che una maggiore suscettibilità all'influenza dei pari nei consumatori di marijuana potrebbe significare un modello più immaturo di sviluppo del cervello.

"Anche se riteniamo che questo studio indichi che la risposta neurale all'esclusione sociale è diversa nei consumatori di marijuana rispetto ai controlli che non utilizzano", spiega Gilman.

“È difficile ipotizzare se ciò si traduca in effettive differenze nel comportamento sociale nelle situazioni del mondo reale. Questa è sicuramente un'area di studio futuro, così come lo è capire se l'elaborazione sociale alterata contribuisce o è il risultato dell'uso di marijuana ".

Fonte: Massachusetts General Hospital / EurekAlert