Obesità nei giovani adulti legata alla scarsa memoria

Secondo un nuovo studio dell'Università di Cambridge, i giovani adulti con un indice di massa corporea (BMI) elevato possono avere una memoria episodica più scarsa (la capacità di ricordare eventi passati) rispetto ai loro coetanei sani.

Sebbene siano solo un piccolo studio, i risultati si aggiungono al crescente corpo di prove che il peso corporeo in eccesso può essere associato a cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello e alla sua capacità di svolgere determinati compiti cognitivi in ​​modo ottimale.

Quasi il 69% degli adulti statunitensi e circa il 60% degli adulti del Regno Unito sono in sovrappeso o obesi. L'obesità aumenta il rischio di problemi di salute fisica, come diabete e malattie cardiache, oltre a disturbi di salute mentale, come depressione e ansia.

"Capire cosa spinge il nostro consumo e come regoliamo istintivamente il nostro comportamento alimentare sta diventando sempre più importante dato l'aumento dell'obesità nella società", ha detto la dottoressa Lucy Cheke.

"Sappiamo che in una certa misura la fame e la sazietà sono guidate dall'equilibrio degli ormoni nel nostro corpo e nel nostro cervello, ma anche i fattori psicologici giocano un ruolo importante: tendiamo a mangiare di più quando siamo distratti dalla televisione o dal lavoro, e forse per confortare mangiare "quando siamo tristi, per esempio."

In studi precedenti, l'obesità è stata collegata alla disfunzione dell'ippocampo, un'area del cervello coinvolta nella memoria e nell'apprendimento, e del lobo frontale, la parte del cervello coinvolta nel processo decisionale, nella risoluzione dei problemi e nelle emozioni.

Sulla base di queste associazioni, i ricercatori volevano sapere se l'obesità poteva avere un effetto diretto sulla memoria.

"Stiamo iniziando a vedere sempre più che la memoria - specialmente la memoria episodica, il tipo in cui rivivi mentalmente un evento passato - è anche importante. Il modo in cui ricordiamo vividamente un pasto recente, ad esempio il pranzo di oggi, può fare la differenza su quanto ci sentiamo affamati e quanto è probabile che in seguito potremo raggiungere quella gustosa barretta di cioccolato ", ha detto Cheke.

I ricercatori hanno valutato 50 partecipanti di età compresa tra 18 e 35 anni, con un BMI compreso tra 18 e 51. Un BMI di 18-25 è considerato sano, 25-30 è in sovrappeso e più di 30 è obeso.

I partecipanti hanno completato un test di memoria noto come "Attività di caccia al tesoro", in cui è stato chiesto loro di nascondere oggetti attorno a scene complesse (ad esempio, un deserto con palme) per due giorni. È stato quindi chiesto loro di ricordare quali oggetti avevano nascosto, dove li avevano nascosti e quando erano nascosti.

I risultati hanno rivelato un collegamento tra un BMI più elevato e prestazioni inferiori nei compiti.

I ricercatori affermano che i risultati potrebbero suggerire che i cambiamenti strutturali e funzionali nel cervello precedentemente riscontrati in quelli con un BMI più alto possono essere accompagnati da una ridotta capacità di formare e / o recuperare ricordi episodici.

Poiché l'effetto è stato dimostrato nei giovani adulti, si aggiunge al crescente corpo di prove che i disturbi cognitivi legati all'obesità possono essere presenti all'inizio della vita adulta.

Poiché si trattava di un piccolo studio preliminare, i ricercatori avvertono che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare completamente se i risultati possono essere generalizzati agli individui in sovrappeso in generale e alla memoria episodica nella vita di tutti i giorni piuttosto che in condizioni sperimentali.

"Non stiamo dicendo che le persone in sovrappeso sono necessariamente più smemorate", ha detto Cheke, "ma se questi risultati sono generalizzabili alla memoria nella vita di tutti i giorni, allora potrebbe essere che le persone in sovrappeso sono meno in grado di rivivere vividamente i dettagli di eventi passati come i loro pasti passati. La ricerca sul ruolo della memoria nel mangiare suggerisce che ciò potrebbe compromettere la loro capacità di usare la memoria per aiutare a regolare il consumo ".

"In altre parole, è possibile che diventare sovrappeso possa rendere più difficile tenere traccia di cosa e quanto hai mangiato, aumentando potenzialmente le probabilità di mangiare troppo".

Cheke ha detto che questo lavoro è un passo importante nella comprensione del ruolo dei fattori psicologici nell'obesità.

"La possibilità che ci possano essere deficit di memoria episodici in individui in sovrappeso è preoccupante, soprattutto data la crescente evidenza che la memoria episodica può avere una notevole influenza sul comportamento alimentare e sulla regolazione dell'appetito", ha detto.

I risultati sono pubblicati in The Quarterly Journal of Experimental Psychology.

Fonte: Università di Cambridge