I bambini vittime di abusi mostrano la capacità di "incoraggiare" a regolare le emozioni
I bambini che hanno subito abusi o sono stati esposti ad altri tipi di trauma in genere sperimentano emozioni più intense rispetto ai loro coetanei.
Ma un nuovo studio ha scoperto che, con un piccolo aiuto, quei bambini possono imparare a regolare le proprie emozioni, il che potrebbe aiutarli ad affrontare situazioni difficili, oltre a trarre maggiori benefici dalla terapia.
Un team di ricercatori guidato dall'Università di Washington ha studiato cosa accade nel cervello degli adolescenti maltrattati quando hanno visto immagini emotive, e poi hanno cercato di controllare le loro risposte. I ricercatori hanno scoperto che con un po 'di guida, questi bambini hanno una sorprendente capacità di regolare le proprie emozioni.
"Sono stati altrettanto in grado di modulare le loro risposte emotive quando sono state insegnate loro strategie per farlo", ha detto Kate McLaughlin, assistente professore di psicologia e autrice principale dello studio. "Questo è molto incoraggiante."
Secondo i ricercatori, le difficoltà con la regolazione delle emozioni sono legate all'insorgenza di disturbi mentali tra i bambini vittime di abusi.
Nel loro studio, pubblicato su Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, i ricercatori hanno reclutato 42 ragazzi e ragazze di età compresa tra 13 e 19 anni. La metà di loro aveva subito abusi fisici e / o sessuali.
Utilizzando la risonanza magnetica, i ricercatori hanno monitorato l'attività cerebrale degli adolescenti mentre venivano mostrate una serie di fotografie.
Agli adolescenti sono state inizialmente mostrate immagini neutre, positive e negative e gli è stato detto di lasciare che le loro emozioni si manifestassero in modo naturale. Le immagini neutre mostravano scene o oggetti all'aperto, come una tazza di caffè o un paio di occhiali, mentre le immagini positive e negative raffiguravano scenari che mostravano persone con espressioni facciali diverse: una famiglia sorridente impegnata in un'attività divertente, per esempio, o due persone discutere.
L'esercizio aveva lo scopo di modellare situazioni emotive del mondo reale, ha detto McLaughlin.
“Quanto reagisci quando accade qualcosa di emotivo? Alcune persone hanno reazioni emotive davvero forti. Alcune persone hanno risposte molto più smorzate ", ha detto McLaughlin, direttore del niversity dello Stress & Development Laboratory di Washington.
"La domanda è: vediamo differenze nel cervello in termini di come risponde alle informazioni emotive nei bambini che sono stati maltrattati?"
La risposta è sì, hanno concluso i ricercatori.
Le immagini positive hanno generato poca differenza nell'attività cerebrale tra i due gruppi. Ma guardando le immagini negative, gli adolescenti maltrattati avevano più attività nelle regioni del cervello coinvolte nell'identificazione di potenziali minacce, inclusa l'amigdala, che svolge un ruolo chiave nell'elaborazione delle emozioni e nell'apprendimento delle minacce ambientali.
Ciò ha senso, dal momento che in un ambiente cronicamente pericoloso il cervello è in allerta intensa, costantemente alla ricerca di potenziali minacce, ha detto McLaughlin.
In un secondo esercizio, ai ragazzi sono state mostrate più foto e gli è stato detto di cercare di aumentare le loro risposte emotive alle immagini positive e ridimensionarle quando guardavano le immagini negative, usando le tecniche che erano state insegnate in precedenza.
Agli adolescenti è stato mostrato come utilizzare la rivalutazione cognitiva, una strategia che prevede di pensare a una situazione in modo diverso per alterare la risposta emotiva ad essa, hanno spiegato i ricercatori.
Gli adolescenti pensavano alle immagini negative in modi che le rendevano psicologicamente più distanti. Ad esempio, è stato detto loro di pensare che le persone nelle foto fossero estranei o che la scena non stesse realmente accadendo.
Per gli spunti positivi, hanno pensato alle immagini in un modo che le rendesse più realistiche, come immaginare che facessero parte della scena felice o che coinvolgesse persone che conoscevano.
Ancora una volta, i due gruppi erano simili nelle loro risposte cerebrali alle immagini positive. Ma le foto negative hanno causato l'overdrive del cervello degli adolescenti maltrattati, attingendo più pesantemente alle regioni della corteccia prefrontale per reprimere i loro sentimenti, secondo i risultati dello studio.
La corteccia prefrontale è coinvolta nella cognizione di ordine superiore e integra informazioni da altre aree del cervello per controllare emozioni e comportamenti e guidare il processo decisionale, hanno osservato i ricercatori.
Sebbene fosse più difficile per loro, gli adolescenti maltrattati erano in grado di modulare l'attività nell'amigdala proprio come gli adolescenti senza precedenti di abusi. Ciò suggerisce che, con gli strumenti giusti, i bambini vittime di abusi potrebbero essere in grado di controllare le loro risposte emotive a situazioni del mondo reale.
Ha anche implicazioni promettenti per il trattamento, ha detto McLaughlin, poiché le strategie utilizzate dai partecipanti nello studio sono simili a quelle utilizzate nella terapia del trauma. La rivalutazione cognitiva, la strategia utilizzata dagli adolescenti per regolare le proprie emozioni nello studio, è una tecnica utilizzata nei trattamenti incentrati sul trauma per i bambini.
C'è un presupposto comune che i bambini sottoposti ad abusi o traumi avranno emozioni problematiche su tutta la linea, ha detto McLaughlin, come risposte smorzate a situazioni positive e reazioni estreme a quelle negative. Ma i risultati dello studio suggeriscono che i bambini maltrattati sono forse più resilienti e adattabili di quanto si pensasse in precedenza.
"Sembra che siano in grado di far fronte in modo efficace, anche in situazioni emotive molto stimolanti, se vengono insegnate strategie per farlo", ha detto. "Riteniamo che i risultati siano davvero promettenti".
Fonte: Università di Washington
