Capacità di attenzione forte possono aiutare alcuni adolescenti a evitare problemi di uso di sostanze

Una nuova ricerca suggerisce che gli adolescenti con forti capacità di attenzione esecutiva - la capacità di concentrarsi sul compito e ignorare le distrazioni - hanno maggiori probabilità di evitare problemi di abuso di sostanze dopo la sperimentazione precoce della droga.

I ricercatori dell'Università dell'Oregon affermano che i tratti positivi sono componenti di una forte memoria di lavoro che aiuta gli adolescenti a rimanere concentrati sul compito ed elaborare le informazioni pertinenti orientate agli obiettivi.

Lo studio, condotto da Atika Khurana, professore presso il Dipartimento di Psicologia del Counseling e Servizi Umani, è pubblicato online sulla rivista trimestrale Sviluppo e psicopatologia.

Nella ricerca, una collaborazione con i ricercatori dell'Università della Pennsylvania e del Children’s Hospital di Philadelphia, i ricercatori hanno analizzato i risultati di uno studio a lungo termine su 382 adolescenti in una popolazione urbana maggiormente a rischio. I risultati forniscono una visione rara e precoce dell'ingresso degli adolescenti nell'uso di alcol, tabacco e marijuana.

Si sono concentrati sui bambini di età compresa tra 11 e 13 anni mentre hanno iniziato a esplorare esperienze rischiose e di ricerca di sensazioni che spesso segnano la strada verso l'indipendenza e l'età adulta.

Studi precedenti in genere si sono basati sul ricordo degli adulti di quando gli individui hanno iniziato a sperimentare, con il consumo precoce di droghe ritenuto un indicatore di successivi problemi di abuso di sostanze.

"Non tutte le forme di consumo precoce di droghe sono problematiche", ha detto Khurana.

“Potrebbero esserci alcune persone che iniziano presto, sperimentano e poi si fermano. E ci sono alcuni che potrebbero iniziare presto e proseguire in una traiettoria progressiva di uso continuato di droghe. Volevamo sapere cosa separa i due ".

Durante quattro valutazioni, i partecipanti hanno fornito autovalutazioni sull'uso di droghe nei 30 giorni precedenti.

Sono stati inoltre condotti quattro test di memoria di lavoro:

• Corsi block tapping, in cui i soggetti vedevano blocchi identici che si accendevano casualmente su uno schermo e toccavano ogni casella in ordine inverso rispetto alla sequenza di illuminazione;
• un test di intervallo di cifre in cui i numeri visualizzati devono essere ripetuti in ordine inverso;
• un letter two-back test, in cui i soggetti identificano lettere specifiche in sequenze time-sensitive;
• e un compito di memoria di lavoro spaziale in cui i gettoni nascosti devono essere trovati rapidamente all'interno di gruppi da quattro a otto scatole posizionate casualmente sullo schermo di un computer.

I ricercatori hanno scoperto che la sperimentazione precoce della droga ha maggiori probabilità di portare al consumo progressivo di droghe tra i giovani le cui tendenze impulsive non sono tenute sotto controllo da una forte capacità di memoria di lavoro.

"Le valutazioni successive dei partecipanti, che hanno ora raggiunto la tarda adolescenza, vengono analizzate, ma sembra che la progressione compulsiva, non solo la sperimentazione, dell'uso di droghe possa portare al disturbo", ha detto Khurana.

"Le regioni prefrontali del cervello possono applicare i freni o esercitare un controllo dall'alto verso il basso sugli impulsi impulsivi o di ricerca della ricompensa", ha detto Khurana.

"Per sua natura, una maggiore attenzione esecutiva consente di essere meno impulsivi nelle proprie decisioni e azioni perché si è concentrati e in grado di controllare gli impulsi generati dagli eventi intorno a sé.

"Quello che abbiamo scoperto è che se gli adolescenti eseguono male i compiti di memoria di lavoro che attingono all'attenzione dei dirigenti, è più probabile che si impegnino in comportamenti di consumo impulsivo di droghe".

"I risultati suggeriscono nuovi approcci per l'intervento precoce poiché le debolezze nel funzionamento esecutivo spesso sono alla base dei problemi di autocontrollo nei bambini di età inferiore ai tre anni", ha detto.

"Un ambiente familiare forte di routine strutturate e stimolazione cognitiva potrebbe rafforzare le capacità di memoria di lavoro", ha detto Khurana.

Per i bambini più grandi, gli interventi potrebbero essere costruiti attorno ad attività che incoraggiano la competenza sociale e le capacità di risoluzione dei problemi in combinazione con sforzi di costruzione cognitiva per aumentare l'autocontrollo e la memoria di lavoro.

Quest'ultimo consente alle persone di memorizzare, organizzare e manipolare temporaneamente le informazioni mentali ed è vitale per valutare le conseguenze delle decisioni.

"Dobbiamo compensare la debolezza che esiste, prima che inizi la sperimentazione della droga, per aiutare a prevenire la spirale negativa dell'abuso di droga", ha detto Khurana.

Fonte: University of Oregon