Il bullismo cronico può alterare il cervello degli adolescenti

In un nuovo studio, i ricercatori del Regno Unito hanno scoperto differenze strutturali nel cervello di adolescenti cronicamente vittime di bullismo e questi cambiamenti possono aumentare le probabilità di malattie mentali.

La ricerca, pubblicata sulla rivista Psichiatria molecolare, è il primo a dimostrare che la vittimizzazione cronica tra pari durante l'adolescenza può avere un impatto sulla salute mentale tramite cambiamenti strutturali del cervello.

Per lo studio, i ricercatori del King's College di Londra hanno analizzato dati, questionari e scansioni cerebrali di 682 adolescenti provenienti da Inghilterra, Irlanda, Francia e Germania. I partecipanti facevano parte del progetto a lungo termine IMAGEN che ha valutato lo sviluppo del cervello e la salute mentale degli adolescenti. Nell'ambito di questo progetto, sono state effettuate scansioni cerebrali ad alta risoluzione di ciascun partecipante di età compresa tra 14 e 19 anni.

I partecipanti hanno anche compilato questionari all'età di 14, 16 e 19 anni, segnalando se erano stati vittime di bullismo e in che misura. Nel complesso, i risultati hanno mostrato che 36 dei 682 partecipanti avevano subito episodi di bullismo cronico.

I dati di questi adolescenti sono stati confrontati con quelli degli altri che avevano subito bullismo meno cronico / grave. Sono stati presi in considerazione i cambiamenti nel volume del cervello così come i livelli di depressione, ansia e iperattività all'età di 19 anni.

I risultati confermano ed estendono le prove precedenti che collegano la vittimizzazione tra pari con problemi di salute mentale. Ma il nuovo studio ha scoperto che il bullismo è collegato a una riduzione del volume delle regioni del cervello note come caudato e putamen. È stato scoperto che questi cambiamenti spiegano in parte la relazione tra un'elevata vittimizzazione tra pari e livelli più elevati di ansia generale all'età di 19 anni.

"Sebbene non sia considerato classicamente rilevante per l'ansia, l'importanza dei cambiamenti strutturali nel putamen e nel caudato per lo sviluppo dell'ansia risiede molto probabilmente nel loro contributo a comportamenti correlati come la sensibilità alla ricompensa, la motivazione, il condizionamento, l'attenzione e l'elaborazione emotiva", ha detto responsabile dello studio, la dott.ssa Erin Burke Quinlan.

Quinlan ha detto che è preoccupante che fino al 30% dei giovani possa essere vittimizzato in un modo o nell'altro dai loro coetanei, con alcuni adolescenti che devono sopportare tale trattamento quasi quotidianamente.

Sottolinea che l'adolescenza non è solo un periodo di nuove esperienze e fattori di stress, ma anche un periodo di ampio sviluppo del cervello. Pertanto, raccomanda di compiere ogni sforzo per limitare il bullismo prima che diventi un grave problema che potrebbe portare a cambiamenti nel cervello di un giovane e allo sviluppo di problemi di salute mentale.

Fonte: Springer