La nuova tecnica può aiutare la diagnosi di autismo
Mentre la prevenzione dell'autismo rimane sfuggente, la diagnosi precoce dell'autismo può fare una differenza significativa nella vita dei bambini e delle loro famiglie. Una nuova ricerca utilizza un dispositivo di tracciamento oculare a infrarossi per aiutare a migliorare l'accuratezza e la tempestività per il rilevamento del disturbo dello spettro autistico (ASD) nei bambini.
Nello studio, i ricercatori dell'Università di Waterloo hanno caratterizzato il modo in cui i bambini con ASD scansionano il viso di una persona in modo diverso rispetto a un bambino neuro-tipico. Sulla base dei risultati, i ricercatori sono stati in grado di sviluppare una tecnica che considera il modo in cui un bambino con ASD passa il suo sguardo da una parte all'altra del viso di una persona.
Secondo gli sviluppatori, l'uso di questa tecnologia rende il processo diagnostico meno stressante per i bambini e se combinato con i metodi manuali esistenti potrebbe aiutare i medici a evitare meglio una diagnosi di autismo falso positivo.
Lo studio appare sulla rivista Computer in biologia e medicina.
"Molte persone soffrono di autismo e abbiamo bisogno di una diagnosi precoce soprattutto nei bambini", ha detto Mehrshad Sadria, uno studente laureato del Dipartimento di Matematica Applicata di Waterloo.
“Gli attuali approcci per determinare se qualcuno ha l'autismo non sono realmente adatti ai bambini. Il nostro metodo consente di effettuare la diagnosi più facilmente e con meno possibilità di errori.
"La nuova tecnica può essere utilizzata in tutte le diagnosi di ASD, ma riteniamo che sia particolarmente efficace per i bambini".
Nello sviluppo della nuova tecnica, i ricercatori hanno valutato 17 bambini con ASD e 23 bambini neuro-tipici. L'età cronologica media dei gruppi ASD e neuro-tipici erano rispettivamente di 5,5 e 4,8.
A ogni partecipante sono state mostrate 44 fotografie di volti su uno schermo da 19 pollici, integrato in un sistema di tracciamento oculare. Il dispositivo a infrarossi ha interpretato e identificato le posizioni sugli stimoli a cui ogni bambino stava guardando attraverso l'emissione e la riflessione dell'onda dall'iride.
Le immagini sono state suddivise in sette aree chiave di interesse (AOI) in cui i partecipanti hanno concentrato lo sguardo: sotto l'occhio destro, l'occhio destro, sotto l'occhio sinistro, l'occhio sinistro, il naso, la bocca e altre parti dello schermo.
I ricercatori volevano sapere più di quanto tempo i partecipanti trascorrevano guardando ogni AOI, ma anche come muovevano gli occhi e scansionavano i volti. Per ottenere queste informazioni, i ricercatori hanno utilizzato quattro concetti diversi dall'analisi di rete per valutare il grado variabile di importanza che i bambini attribuiscono ai sette AOI quando esplorano le caratteristiche del viso.
Il primo concetto ha determinato il numero di altri AOI a cui il partecipante sposta direttamente gli occhi verso e da un particolare AOI. Il secondo concetto ha esaminato la frequenza con cui un particolare AOI è coinvolto quando il partecipante muove gli occhi tra due altri AOI il più rapidamente possibile.
Il terzo concetto è legato alla velocità con cui si possono spostare gli occhi da un particolare AOI ad altri AOI.Il quarto concetto misurava l'importanza di un AOI, nel contesto del movimento degli occhi e della scansione del viso, dal numero di AOI importanti con cui condivide le transizioni dirette.
Attualmente, i due modi più favoriti per valutare l'ASD prevedono un questionario o una valutazione da parte di uno psicologo.
"È molto più facile per i bambini guardare semplicemente qualcosa, come la faccia animata di un cane, che compilare un questionario o essere valutati da uno psicologo", ha detto la dottoressa Anita Layton. Layton è un professore di Matematica applicata, Farmacia e Biologia a Waterloo ed è il supervisore di Sadria.
“Inoltre, la sfida che molti psicologi devono affrontare è che a volte i comportamenti si deteriorano nel tempo, quindi il bambino potrebbe non mostrare segni di autismo, ma poi, pochi anni dopo, qualcosa inizia a manifestarsi.
“La nostra tecnica non riguarda solo il comportamento o se un bambino si concentra sulla bocca o sugli occhi. Si tratta di come un bambino guarda ogni cosa. "
Fonte: Università di Waterloo
