L'ambiente familiare influisce sullo sviluppo del cervello degli adolescenti
L'ambiente dell'infanzia e lo stato socioeconomico sembrano influenzare le capacità cognitive e lo sviluppo del cervello durante l'adolescenza, indipendentemente da fattori genetici, secondo un nuovo studio condotto da un gruppo di ricerca presso il Karolinska Institutet in Svezia.
I risultati, pubblicati sulla rivista Atti della National Academy of Sciences (PNAS), dimostrare quanto sia importante l'ambiente familiare, non solo durante la prima infanzia ma durante tutta l'adolescenza.
Mentre il modo in cui i geni e l'ambiente (natura vs educazione) influenzano il cervello e le facoltà cognitive è ancora oggetto di accesi dibattiti, la ricerca precedente non ha preso in considerazione i geni mentre esaminava gli effetti ambientali.
Il team di ricerca svedese ha condotto uno studio in cui analizza i fattori ambientali esaminando anche una nuova misura genetica: un valore di indice basato su un cluster delle circa 5.000 posizioni del DNA che sono più fortemente legate ai risultati educativi.
Lo studio ha coinvolto 551 adolescenti provenienti da diversi ambienti socioeconomici in diverse aree d'Europa. All'età di 14 anni, i partecipanti hanno fornito campioni di DNA, completato test cognitivi e il loro cervello è stato sottoposto a imaging con uno scanner a risonanza magnetica. Il processo è stato ripetuto di nuovo cinque anni dopo.
All'età di 14 anni, i geni e l'ambiente erano collegati in modo indipendente alle capacità cognitive (misurate utilizzando i test della memoria di lavoro) e alla struttura del cervello. Tuttavia, è stato riscontrato che gli effetti ambientali sono dal 50 al 100% più forti degli effetti genetici. Le differenze nello stato socioeconomico sono state associate a differenze nella superficie totale della neocorteccia.
"Il dibattito precedente era se esiste un'area speciale che è influenzata dall'ambiente, come la memoria a lungo termine o il linguaggio", ha detto Nicholas Judd, dottorando presso il Dipartimento di Neuroscienze, Karolinska Institutet e co-primo autore dello studio insieme al suo collega di dipartimento Bruno Sauce, Ph.D.
"Tuttavia, siamo stati in grado di dimostrare che l'effetto si verifica attraverso la neocorteccia e quindi probabilmente influisce su tutta una serie di funzioni".
Le differenze genetiche erano anche legate alla struttura del cervello, interessando non solo l'area totale del cervello, ma anche specificamente un'area del lobo parietale destro nota per essere importante per le abilità matematiche, il ragionamento e la memoria di lavoro. È la prima volta che viene identificata un'area del cervello collegata a questo indice genetico.
Quando il team di ricerca ha seguito gli adolescenti cinque anni dopo, sono stati in grado di osservare come i geni e l'ambiente avevano influenzato lo sviluppo del cervello durante l'adolescenza. Quello che hanno scoperto è che mentre i geni non spiegavano nessuno dei cambiamenti cerebrali, l'ambiente sì. Tuttavia, non è noto quale aspetto dell'ambiente sia responsabile di ciò.
"Ci sono una serie di possibili spiegazioni, come lo stress cronico, la dieta o la stimolazione intellettuale, ma lo studio mostra quanto sia importante l'ambiente, non solo durante la prima infanzia", ha detto il dottor Torkel Klingberg, professore di neuroscienze cognitive presso il Karolinska Institutet.
"Trovare i fattori ambientali più importanti per ottimizzare lo sviluppo dell'infanzia e dell'adolescenza è una questione di ricerca futura".
Lo studio è pubblicato sulla rivista Atti della National Academy of Sciences (PNAS).
Fonte: Karolinska Institutet
