Lo stress ostacola la capacità di pianificare in anticipo interrompendo la memoria

Lo stress può ostacolare la nostra capacità di pianificare in anticipo impedendoci di prendere decisioni basate sulla memoria, secondo un nuovo studio della Stanford University.

"Attingiamo alla memoria non solo per proiettarci indietro nel passato, ma per proiettarci in avanti, per pianificare", ha detto lo psicologo di Stanford Dr. Anthony Wagner, che è l'autore senior dell'articolo. "Lo stress può privarti della capacità di attingere ai sistemi cognitivi alla base della memoria e del comportamento diretto agli obiettivi che ti consentono di risolvere i problemi più rapidamente, in modo più efficiente e più efficace."

I risultati sono pubblicati sulla rivista Biologia attuale.

In combinazione con il lavoro precedente di Wagner's Memory Lab e altri, la ricerca potrebbe avere ampie implicazioni per comprendere come le persone pianificano per il futuro e come la mancanza di stress possa dare ad alcune persone una maggiore opportunità neurologicamente basata di pensare al futuro.

"È una forma di privilegio neurocognitivo che le persone che non sono stressate possono attingere ai loro sistemi di memoria per comportarsi in modo più ottimale", ha detto Wagner, la professoressa Lucie Stern di scienze sociali presso la Stanford's School of Humanities and Sciences.

"E potremmo non renderci conto che alcuni individui potrebbero non comportarsi in modo altrettanto efficace o efficiente perché hanno a che fare con qualcosa, come un fattore di stress per la salute o l'economia, che riduce tale privilegio".

Per lo studio, il team di ricerca ha monitorato il comportamento e l'attività cerebrale dei partecipanti, tramite la risonanza magnetica funzionale (fMRI), mentre navigavano attraverso le città virtuali. Dopo che i partecipanti hanno acquisito familiarità con i percorsi tortuosi in una dozzina di città, sono stati fatti cadere su uno dei percorsi memorizzati e gli è stato detto di dirigersi verso una meta.

Per testare gli effetti dello stress, i ricercatori hanno avvertito alcuni partecipanti che potrebbero ricevere una leggera scossa elettrica, non correlata alle loro prestazioni, durante le loro passeggiate virtuali.

I risultati mostrano che i partecipanti che non dovevano preoccuparsi di essere scioccati in modo casuale tendevano a immaginare e prendere nuove scorciatoie basate sui ricordi acquisiti da viaggi precedenti. Nel frattempo, i partecipanti stressati tendevano a ripiegare sui percorsi tortuosi e abituali.

Prima di iniziare il viaggio, i partecipanti sono stati tenuti virtualmente in posizione nella loro posizione di partenza. Le scansioni cerebrali durante questo periodo hanno mostrato che i soggetti stressati avevano meno probabilità delle loro controparti di attivare l'ippocampo, una struttura cerebrale che sarebbe stata attiva se stessero rivedendo mentalmente i viaggi precedenti.

Gli individui stressati avevano anche una minore attività nelle loro reti del lobo frontale-parietale, una parte del cervello che ci permette di portare i processi neurali in linea con i nostri obiettivi attuali. Precedenti ricerche del team avevano dimostrato che lo stress ostacola questo meccanismo neurale, rendendo più difficile per noi recuperare e utilizzare i ricordi.

I ricercatori ritengono che il loro nuovo studio sia il primo a mostrare come l'interruzione della rete del lobo ippocampale-frontale possa ostacolare una sessione di pianificazione.

"È un po 'come se il nostro cervello fosse spinto in uno stato di processo di pensiero di livello più basso, e questo corrisponde a questo comportamento di pianificazione ridotto", ha detto il dottor Thackery Brown, che è stato uno studioso post-dottorato nel Memory Lab durante questa ricerca ed è autore principale dell'articolo.

Guardando al futuro, il team è particolarmente interessato a come il legame tra stress e memoria influisce sulle popolazioni più anziane, che spesso hanno problemi di salute ed economici. Anche gli anziani hanno maggiori probabilità di essere preoccupati per la perdita di memoria. Insieme, questi fattori di stress combinati potrebbero contribuire a una memoria in declino, che potrebbe peggiorare il loro stress e anche compromettere la loro capacità di affrontarlo.

Brown ha iniziato a condurre ricerche simili agli esperimenti di navigazione virtuale con partecipanti, di età compresa tra 65 e 80 anni, per indagare su come i legami tra stress, memoria e pianificazione si svolgono nelle popolazioni più anziane.

"È una cosa potente pensare a come gli eventi stressanti potrebbero influenzare la pianificazione nei tuoi nonni", ha detto Brown, ora assistente professore al Georgia Institute of Technology.

"Ci colpisce nella nostra giovinezza e quando interagiamo e ci prendiamo cura dei membri più anziani della nostra famiglia, e poi diventa rilevante per noi in un modo diverso quando siamo, noi stessi, gli anziani".

Fonte: Stanford University