Lo studio rileva problemi di attenzione non in questione nell'autismo
Classicamente, l'autismo è caratterizzato da diverse caratteristiche fondamentali: menomazioni nel funzionamento sociale, difficoltà di comunicazione e limitazione degli interessi.
Nonostante i significativi sforzi di ricerca, gli esperti non sono stati in grado di individuare le cause sottostanti che potrebbero spiegare tutte e tre queste caratteristiche.
Un nuovo studio aumenta la complessità poiché i ricercatori determinano due abilità attenzionali chiave - spostare l'attenzione in modo fluido e orientarsi verso le informazioni sociali - non tengono conto della diversità dei sintomi riscontrati nelle persone con autismo.
"Questo non vuol dire che ogni aspetto dell'attenzione vada bene in tutti i bambini con autismo - i bambini con autismo molto spesso hanno anche disturbi dell'attenzione", hanno detto gli scienziati psicologici e i ricercatori principali Drs. Jason Fischer e Kami Koldewyn del MIT.
"Tuttavia, il nostro studio suggerisce che i disturbi dell'attenzione non sono una componente chiave dell'autismo stesso".
Lo studio è pubblicato in Scienze psicologiche cliniche, una rivista dell'Association for Psychological Science.
L'attenzione è stata a lungo presa di mira come possibile meccanismo causale nella ricerca sull'autismo.
"I problemi con l'attenzione all'inizio della vita potrebbero avere conseguenze di vasta portata", hanno detto Fischer e Koldewyn. "Ad esempio, se i bambini piccoli con autismo non prestano molta attenzione ai comportamenti delle persone intorno a loro, potrebbero non imparare mai a leggere il linguaggio del corpo e altri segnali sociali".
Ma gran parte della ricerca precedente sull'attenzione, l'apprendimento sociale e l'autismo era stata mista.
"Alcune delle questioni fondamentali rimangono dibattute", hanno detto Fischer e Koldewyn.
"Il nostro obiettivo era condurre studi accurati, sistematici e su scala relativamente ampia di alcuni dei processi mentali più spesso implicati nell'autismo per scoprire quali di essi sono effettivamente interrotti nell'autismo e quali no".
Per indagare su questo, Fischer, Koldewyn e il loro team hanno fatto in modo che bambini con autismo ad alto funzionamento e bambini senza autismo completassero un compito di attenzione mentre seguivano i movimenti degli occhi.
Fondamentalmente, i partecipanti sono stati abbinati all'età e al QI prima di partecipare allo studio per escludere la possibile influenza dei ritardi dello sviluppo globale che non sono specifici dell'autismo.
Il compito era inteso a rispondere a due domande: i bambini con autismo sono meno capaci di riorientarsi verso un nuovo stimolo (un plausibile precursore di interessi ristretti)? E i bambini con autismo sono più lenti a rispondere agli stimoli sociali, come i volti?
Nel complesso, i bambini con e senza autismo hanno mostrato segni chiari di spostare l'attenzione e orientarsi verso gli stimoli sociali, ma non c'era alcuna differenza in nessuna delle abilità tra i due gruppi, sfidando l'ipotesi che l'attenzione ridotta potrebbe essere alla radice dei sintomi dell'autismo.
Fischer e Koldewyn sottolineano che questi non sono semplicemente risultati nulli: contribuiscono in modo significativo alla nostra comprensione dell'autismo.
"Capire quali capacità mentali sono intatte nell'autismo non è solo incoraggiante, ma aiuta anche le famiglie e gli educatori a progettare interventi efficaci per lavorare su quelle abilità cognitive che sono vere aree di debolezza nell'autismo".
Sebbene trovare quei veri deficit cognitivi e i loro antecedenti si sia rivelato difficile, non è per mancanza di sforzo.
"Crediamo che il punto cruciale dell'autismo risieda nella difficoltà di interpretare le informazioni sfumate e complesse presenti nelle situazioni sociali della vita reale", hanno detto Fischer e Koldewyn. "Abbiamo in programma di testare i bambini con autismo in scenari più naturali rispetto al tipico ambiente di laboratorio per capire come il contesto sociale interagisce con le capacità attenzionali nell'autismo."
Fonte: Association for Psychological Science
