L'epidemia di obesità può essere legata all'assunzione di zucchero nell'infanzia decenni fa

Un nuovo studio suggerisce che alti livelli di consumo di zucchero negli anni '70 e '80 potrebbero essere responsabili dell'epidemia di obesità tra gli adulti americani di oggi.

In altre parole, se le diete ad alto contenuto di zucchero nell'infanzia hanno effetti a lungo termine, i cambiamenti che vediamo ora nei tassi di obesità degli adulti potrebbero essere iniziati con le diete decenni fa, quando quegli adulti erano bambini.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Economia e biologia umana.

"Sebbene la maggior parte degli studi sulla salute pubblica si concentri sui comportamenti e le diete attuali, abbiamo adottato un approccio nuovo e abbiamo esaminato come le diete che abbiamo consumato nella nostra infanzia influenzano i livelli di obesità ora che siamo adulti", ha affermato il dottor Alex Bentley, capo dell'Università Dipartimento di Antropologia del Tennessee e ricercatore principale dello studio.

Il consumo di zucchero in eccesso, in particolare nelle bevande zuccherate, è un noto contributo all'obesità infantile e degli adulti. Molti studi sulla salute della popolazione hanno identificato lo zucchero come un fattore importante nell'epidemia di obesità.

Un problema con questa teoria, tuttavia, è stato che il consumo di zucchero negli Stati Uniti ha iniziato a diminuire alla fine degli anni '90, mentre i tassi di obesità hanno continuato a salire fino al 2010.

Ad esempio, nel 2016 quasi il 40% di tutti gli adulti negli Stati Uniti, poco più di 93 milioni di persone, era obeso. Solo nel Tennessee, il tasso di obesità degli adulti è più che triplicato, da circa l'11% nel 1990 a quasi il 35% nel 2016. Nel 2017, tuttavia, l'obesità nel Tennessee era diminuita del 2% rispetto all'anno precedente.

"Dagli anni '70, molti alimenti per neonati disponibili sono stati estremamente ricchi di zucchero", ha detto la dottoressa Hillary Fouts, coautrice dello studio e antropologa culturale e professore presso il Dipartimento di studi sull'infanzia e la famiglia dell'UT.

"Altri studi indipendenti in medicina e nutrizione hanno suggerito che il consumo di zucchero durante la gravidanza può causare un aumento delle cellule adipose nei bambini", ha aggiunto.

Il dottor Damian Ruck, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Antropologia e coautore dello studio, afferma "Fino a questo punto, nessuno studio aveva esplorato esplicitamente il ritardo temporale tra l'aumento del consumo di zucchero e l'aumento dei tassi di obesità".

Per lo studio, i ricercatori hanno modellato l'aumento dell'obesità degli adulti negli Stati Uniti dagli anni '90 come un'eredità dell'aumento del consumo di zucchero in eccesso misurato tra i bambini negli anni '70 e '80.

Hanno testato il loro modello utilizzando i dati nazionali sull'obesità raccolti tra il 2004 e il 1990 dai Centers for Disease Control and Prevention. Hanno confrontato questi tassi di obesità con il consumo annuale di zucchero dal 1970 utilizzando i tassi pro capite mediani emessi dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Il modello cattura anche approssimativamente come i tassi di obesità variano in base alla fascia di età tra bambini e adolescenti.

"I nostri risultati suggeriscono che le abitudini alimentari apprese dai bambini 30 o 40 anni fa potrebbero spiegare la crisi di obesità degli adulti emersa anni dopo", ha detto Ruck.

Gran parte dell'aumento di zucchero prima del 2000 proveniva dallo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio (HFCS), che dopo il 1970 diventa rapidamente il principale dolcificante delle bevande analcoliche e un ingrediente comune negli alimenti trasformati.Al picco del consumo di zucchero, nel 1999, ogni persona negli Stati Uniti consumava in media circa 60 libbre di HFC all'anno e più di 400 calorie al giorno in zuccheri in eccesso totali.

Il consumo di zucchero negli Stati Uniti è diminuito dal 2000. "Se il 2016 risulta essere il picco del tasso di obesità", ha detto Bentley, "è coincidenza una generazione dopo il picco del consumo di zucchero in eccesso".

Il team ha in programma di continuare la ricerca esplorando gli effetti delle bevande zuccherate. "Questo è importante perché l'obesità colpisce in modo sproporzionato i poveri", ha detto Bentley.

In un articolo pubblicato in Palgrave Communications nel 2018, Bentley ei suoi colleghi hanno scoperto che la relazione tra basso reddito e alti tassi di obesità è diventata evidente su scala nazionale all'inizio degli anni '90. Lo studio del 2018 mostra che la correlazione tra reddito familiare e tasso di obesità è cresciuta costantemente, da praticamente nessuna correlazione nel 1990 a una correlazione molto forte entro il 2016.

Fonte: Università del Tennessee a Knoxville