Il più grande studio mai condotto sulle differenze di genere nell'autismo

I ricercatori dell'Università di Cambridge nel Regno Unito hanno condotto il più grande studio al mondo che indaga sulle differenze psicologiche tra maschi e femmine con autismo.

Lo studio, pubblicato su Atti della National Academy of Sciences, ha testato e confermato due teorie psicologiche di vecchia data: la teoria Empathizing-Systemizing delle differenze di sesso e la teoria dell'autismo Extreme Male Brain.

La teoria Empathizing-Systemizing postula che le donne tendono a ottenere punteggi più alti degli uomini nei test di empatia, la capacità di riconoscere ciò che un'altra persona sta pensando o provando e la capacità di rispondere al proprio stato d'animo con un'emozione appropriata. D'altra parte, gli uomini tendono a ottenere punteggi più alti nei test di sistematizzazione, la spinta ad analizzare o costruire sistemi basati su regole.

La teoria Extreme Male Brain prevede che, in media, le persone con autismo mostreranno uno spostamento mascolinizzato su queste due dimensioni: avranno un punteggio inferiore alla popolazione tipica nei test di empatia e avranno lo stesso punteggio, se non superiore, al tipico popolazione su prove di sistematizzazione.

"Questa ricerca fornisce un forte supporto per entrambe le teorie", ha detto il professor Simon Baron-Cohen, direttore del Centro di ricerca sull'autismo a Cambridge che ha proposto queste due teorie quasi due decenni fa.

“Questo studio individua anche alcune delle qualità che le persone autistiche apportano alla neurodiversità. Sono, in media, dei forti sistematori, il che significa che hanno eccellenti capacità di riconoscimento dei modelli, un'eccellente attenzione ai dettagli e un'attitudine a capire come funzionano le cose. Dobbiamo sostenere i loro talenti in modo che realizzino il loro potenziale e anche la società ne trae vantaggio ".

Sebbene entrambe le teorie siano state confermate in studi precedenti su campioni relativamente modesti, le nuove scoperte provengono da un enorme campione di 671.606 persone, 36.648 delle quali con autismo. Il team di ricerca ha lavorato con l'aiuto della società di produzione televisiva Channel 4.

I risultati sono stati poi replicati in un secondo campione di 14.354 persone.

“I big data sono importanti per trarre conclusioni replicabili e solide. Questo è un esempio di come gli scienziati possono lavorare con i media per raggiungere la scienza dei big data ", ha affermato il ricercatore Dr. David Greenberg dell'Università di Cambridge.

Nello studio, gli scienziati hanno utilizzato misure molto brevi di 10 elementi di empatia, sistematizzazione e tratti autistici.

Utilizzando queste misure, i ricercatori hanno scoperto che nella popolazione tipica, le donne, in media, hanno ottenuto punteggi più alti degli uomini in termini di empatia e gli uomini, in media, hanno ottenuto punteggi più alti delle donne in termini di sistematicità e tratti autistici.

"Queste differenze di sesso nella popolazione tipica sono molto chiare", ha detto il ricercatore di Cambridge, il dott. Varun Warrier. "Sappiamo da studi correlati che le differenze individuali di empatia e sistematizzazione sono in parte genetiche, in parte influenzate dalla nostra esposizione ormonale prenatale e in parte dovute all'esperienza ambientale".

"Dobbiamo indagare fino a che punto queste differenze di sesso osservate sono dovute a ciascuno di questi fattori e come questi interagiscono".

Come sospettato, queste differenze di genere sono state ridotte negli individui con autismo.Su tutte le misure, i punteggi di quelli con autismo tendevano ad essere più "mascolinizzati"; cioè, avevano punteggi più alti sui tratti sistemici e autistici e punteggi più bassi sull'empatia, rispetto alla popolazione generale.

I ricercatori hanno anche calcolato la differenza (o d-score) tra il punteggio di ogni persona nei test di sistematizzazione ed empatia. Un punteggio d alto significa che la sistematizzazione di una persona è superiore alla sua empatia, e un punteggio d basso significa che la sua empatia è superiore alla sua sistematizzazione.

Nella popolazione tipica, gli uomini, in media, hanno avuto uno spostamento verso un punteggio d alto, mentre le donne, in media, hanno avuto uno spostamento verso un punteggio d basso. Quelli con autismo, tuttavia, hanno avuto uno spostamento verso un punteggio d ancora più alto rispetto ai maschi tipici. Sorprendentemente, i punteggi d rappresentavano una varianza 19 volte maggiore nei tratti autistici rispetto ad altre variabili, compreso il sesso.

Infine, gli uomini in generale tendevano ad avere punteggi dei tratti autistici più alti rispetto alle donne. Coloro che lavorano in STEM (Scienza, Tecnologia, Ingegneria e Matematica) avevano punteggi di tratti sistemici e autistici più elevati rispetto a quelli nelle occupazioni non STEM. E viceversa, coloro che lavorano in occupazioni non STEM hanno mostrato punteggi di empatia più elevati rispetto a quelli che lavorano in STEM.

Nel documento, gli autori affermano che è importante tenere presente che le differenze osservate in questo studio si applicano solo alle medie di gruppo, non agli individui. Sottolineano che i dati non dicono nulla su un individuo in base al sesso, alla diagnosi di autismo o all'occupazione. Fare ciò costituirebbe stereotipi e discriminazione, a cui gli autori si oppongono con forza.

Inoltre, gli autori ribadiscono che le due teorie sono applicabili solo a due dimensioni delle differenze di sesso tipiche: empatia e sistematizzazione. Non si applicano a tutte le differenze di sesso, come l'aggressività, e presumere che le teorie vadano oltre queste due dimensioni sarebbe un'interpretazione errata.

Infine, gli autori sottolineano che sebbene gli individui con autismo spesso lottino con l'empatia "cognitiva" - riconoscendo i pensieri e i sentimenti delle altre persone - hanno comunque un'empatia "affettiva" intatta, in quanto si preoccupano degli altri. È un'idea sbagliata comune che le persone con autismo lottino con tutte le forme di empatia.

Fonte: Università di Cambridge