I primi aiuti nutritivi nello sviluppo del cervello

L'affetto di una madre durante le prime fasi della vita di un bambino sembra aiutare lo sviluppo di un'area del cervello coinvolta nell'apprendimento, nella memoria e nella risposta allo stress.

I ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno stabilito che i bambini in età scolare le cui madri li hanno allevati all'inizio della vita hanno un cervello con un ippocampo più grande. L'ippocampo è una struttura chiave importante per l'apprendimento, la memoria e la risposta allo stress.

La ricerca è pubblicata online nel Atti della National Academy of Sciences Early Edition.

"Questo studio convalida qualcosa che sembra essere intuitivo, che è proprio quanto siano importanti i genitori che nutrono per creare esseri umani adattivi", ha detto il primo autore Joan L. Luby, M.D.

"Penso che le implicazioni per la salute pubblica suggeriscano che dovremmo prestare maggiore attenzione alla cura dei genitori, e dovremmo fare il possibile come società per promuovere queste abilità perché chiaramente la cura ha un impatto molto, molto grande sullo sviluppo successivo".

I ricercatori hanno eseguito l'imaging del cervello su bambini di età compresa tra 7 e 10 anni che avevano partecipato a uno studio precedente sulla depressione prescolare circa 10 anni prima.

Lo studio ha coinvolto bambini, di età compresa tra 3 e 6 anni, che presentavano sintomi di depressione, altri disturbi psichiatrici o erano mentalmente sani senza problemi psichiatrici noti.

Come parte dello studio iniziale, i bambini sono stati osservati da vicino e videoregistrati mentre interagivano con un genitore, quasi sempre una madre, mentre il genitore stava completando un compito richiesto e al bambino è stato chiesto di aspettare per aprire un regalo attraente.

Quanto o quanto poco il genitore fosse in grado di sostenere e nutrire il bambino in questa circostanza stressante - che era stata progettata per approssimare lo stress della genitorialità quotidiana - è stato valutato da valutatori che non sapevano nulla della salute del bambino o del temperamento del genitore.

"È molto obiettivo", ha detto Luby, professore di psichiatria infantile. "Il fatto che un genitore fosse considerato un tutore non era basato sull'autovalutazione di quel genitore. Piuttosto, era basato sul loro comportamento e sulla misura in cui hanno nutrito il loro bambino in queste condizioni difficili. "

Una critica allo studio è che i ricercatori non hanno osservato genitori e figli nelle loro case né ripetuto esercizi stressanti. Tuttavia, altri studi sullo sviluppo del bambino hanno utilizzato metodi simili come misurazioni valide del fatto che i genitori tendano a essere nutrici quando interagiscono con i loro figli.

In questo studio, gli scienziati hanno condotto scansioni cerebrali su 92 dei bambini che avevano avuto sintomi di depressione o erano mentalmente sani quando erano stati studiati in età prescolare. L'imaging ha rivelato che i bambini senza depressione che erano stati allevati avevano un ippocampo più grande di quasi il 10% rispetto ai bambini le cui madri non erano così nutrienti.

"Per anni gli studi hanno sottolineato l'importanza di un ambiente precoce e nutriente per risultati buoni e sani per i bambini", ha detto Luby. “Ma la maggior parte di questi studi ha esaminato i fattori psicosociali o il rendimento scolastico.

"Questo studio, per quanto ne so, è il primo che mostra effettivamente un cambiamento anatomico nel cervello, che fornisce davvero la convalida per il corpo molto ampio della letteratura sullo sviluppo della prima infanzia che aveva sottolineato l'importanza della genitorialità precoce e della cura.

"Avere un ippocampo che è quasi il 10% più grande fornisce solo una prova concreta del potente effetto del nutrimento".

I ricercatori dicono che è logico che l'ippocampo sia più piccolo tra i bambini depressi poiché studi sugli adulti hanno dimostrato risultati simili. Ciò che è stato sorprendente è stato il modo in cui la cura ha fatto una così grande differenza nei bambini mentalmente sani.

"Abbiamo trovato una relazione molto forte tra la cura materna e le dimensioni dell'ippocampo nei bambini sani", ha detto Luby.

Sebbene il 95% dei genitori le cui capacità di nutrimento sono state valutate durante lo studio precedente fossero madri biologiche, i ricercatori affermano che gli effetti del nutrimento sul cervello sono probabilmente gli stessi per qualsiasi caregiver primario, che si tratti di padri, nonni o genitori adottivi. .

Il fatto che i ricercatori abbiano trovato un ippocampo più grande nei bambini sani che sono stati allevati è sorprendente, dice Luby, perché l'ippocampo è una struttura cerebrale così importante.

Gli investigatori dicono che l'ippocampo è una struttura chiave per regolare il rilascio involontario degli ormoni dello stress. Il sistema si attiva quando il corpo affronta lo stress, poiché gli ormoni ci aiutano a far fronte allo stress aumentando la frequenza cardiaca e aiutando il corpo ad adattarsi.

L'ippocampo è anche fondamentale per l'apprendimento e la memoria, e un ippocampo di dimensioni maggiori suggerirebbe un collegamento con il miglioramento delle prestazioni a scuola, tra le altre cose.

Luby ha detto che gli educatori che lavorano con famiglie con figli piccoli possono migliorare il rendimento scolastico e lo sviluppo del bambino non solo insegnando ai genitori a lavorare su compiti particolari con i loro figli, ma mostrando ai genitori come lavorare con i loro figli.

“Ai genitori dovrebbe essere insegnato come nutrire e sostenere i propri figli. Questi sono elementi molto importanti per uno sviluppo sano ", ha detto Luby.

Fonte: Washington University School of Medicine