Sviluppo del cervello dell'adolescente legato alla resistenza alla pressione dei pari
Le scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI) sono state eseguite due volte a 24 ragazze e 14 ragazzi provenienti da contesti socioeconomici ed etnicamente diversi, una volta all'età di 10 anni e di nuovo all'età di 13 anni (l'età 13 rappresentava la transizione dall'infanzia alla prima adolescenza). Durante ogni scansione, i volontari hanno visualizzato foto di volti che esprimevano espressioni neutre, arrabbiate, paurose, felici e tristi.
I ricercatori hanno confrontato i risultati della fMRI presi all'età di 10 anni e poi all'età di 13 anni. Hanno scoperto un aumento significativo dell'attività nello striato ventrale e nella porzione mediale ventrale della corteccia prefrontale durante questo periodo di tre anni. Gli investigatori hanno anche considerato le autovalutazioni dei partecipanti che valutano la propria capacità di resistere alle influenze negative dei pari ed evitare comportamenti delinquenziali.
Il cambiamento più evidente si è verificato nello striato ventrale, una regione comunemente associata all'elaborazione correlata alla ricompensa. Nel tempo, questo aumento dell'attività è correlato all'aumento della resistenza dei bambini alla pressione dei pari.
"Questo è un punto complesso, perché le persone tendono a pensare all'adolescenza come il momento in cui gli adolescenti sono davvero suscettibili alla pressione dei pari", ha detto Jennifer H. Pfeifer, professore di psicologia presso l'Università dell'Oregon.
“È così, ma oltre a questa maggiore suscettibilità stanno anche migliorando la loro capacità di resistere. È solo che la pressione dei pari sta aumentando perché trascorrono molto più tempo con i colleghi durante questo periodo e meno tempo con la famiglia. Quindi è un bene che la resistenza a tali influenze si stia effettivamente rafforzando nel loro cervello ".
I ricercatori ritengono che questo studio sia il primo a riportare i risultati della fMRI longitudinale riguardanti i cambiamenti nel modo in cui il cervello elabora le emozioni durante questo periodo critico di sviluppo del cervello. I risultati sembrano confermare la crescente evidenza che lo sviluppo dello striato ventrale durante la prima adolescenza è vitale per la regolazione emotiva effettuata dai circuiti prefrontali del cervello, hanno concluso i ricercatori.
"Questa è la ricerca di base che si spera stia gettando le basi per studi futuri con ancora più rilevanza clinica", ha affermato Pfeifer, direttore del Developmental Social Neuroscience Lab. "Abbiamo davvero molto da imparare su come il cervello risponde agli stimoli emotivi di base durante lo sviluppo".
Pfeifer ha aggiunto che c'è stata una scoperta a sorpresa degna di ulteriori studi: l'amigdala (una piccola struttura a forma di mandorla nel mesencefalo) ha mostrato una risposta significativa solo ai volti tristi. È possibile, ha detto Pfeifer, che questa risposta ai volti tristi possa in qualche modo essere legata all'emergere della depressione, specialmente nelle ragazze.
"Questa risposta nell'amigdala solleva domande che speriamo di perseguire", ha detto. “Il periodo tra i 9 ei 13 anni è fondamentale per lo sviluppo puberale. Come si applicano le differenze individuali qui? Identificare questa risposta alla "tristezza" nell'amigdala apre la porta a pensare a come i cambiamenti nella reattività emotiva potrebbero essere correlati all'aumento della depressione che vediamo quando i bambini entrano nella pubertà. I tassi di depressione sono particolarmente aumentati per le ragazze adolescenti. Questa maggiore risposta alle facce tristi in qualche modo ne fa parte? "
"Penso che quello che sappiamo sullo striato ventrale potrebbe essere pronto a subire una trasformazione nei prossimi anni", ha aggiunto.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Neurone.
Fonte: University of Oregon
