Un leggero ritardo può portare a decisioni migliori
"Il processo decisionale non è sempre facile e talvolta commettiamo errori su compiti apparentemente banali, soprattutto se più fonti di informazione competono per la nostra attenzione", ha detto il primo autore Tobias Teichert, Ph.D., assistente professore di psichiatria presso l'Università di Pittsburgh. "Abbiamo identificato un nuovo meccanismo che è sorprendentemente efficace nel migliorare l'accuratezza della risposta".
Questo meccanismo richiede che un decisore non faccia nulla, solo brevemente.
"Posticipare l'inizio del processo decisionale di appena 50-100 millisecondi consente al cervello di focalizzare l'attenzione sulle informazioni più rilevanti e bloccare i distrattori irrilevanti", ha detto l'ultimo autore Jack Grinband, Ph.D., ricercatore associato nel Taub Institute presso la Columbia University Medical Center (CUMC) e assistente professore di radiologia clinica.
"In questo modo, invece di lavorare più a lungo o più duramente per prendere la decisione, il cervello rimanda semplicemente l'inizio della decisione a un momento più vantaggioso nel tempo."
Nel prendere decisioni, il cervello integra molti piccoli pezzi di informazioni sensoriali potenzialmente contraddittorie.
"Immagina di arrivare a un semaforo - l'obiettivo - e devi decidere se il semaforo è rosso o verde", ha detto Teichert, un ricercatore post-dottorato in neuroscienze al CUMC al momento dello studio. "Di solito c'è poca ambiguità e si prende la decisione corretta rapidamente, nel giro di decine di millisecondi."
"Il processo decisionale stesso, tuttavia, non distingue tra informazioni rilevanti e irrilevanti", ha osservato. "Questo rende un compito più difficile se informazioni irrilevanti - un distrattore - interferiscono con l'elaborazione del bersaglio", ha spiegato.
"I distrattori sono sempre presenti", ha continuato. "In questo caso, potrebbe essere sotto forma di semafori che regolano il traffico in altre corsie".
Sebbene il cervello sia in grado di migliorare le informazioni rilevanti e filtrare le distrazioni, ciò richiede tempo. Se il processo decisionale inizia mentre il cervello sta ancora elaborando informazioni irrilevanti, possono verificarsi degli errori, secondo il ricercatore.
Studi precedenti hanno dimostrato che l'accuratezza della risposta può essere migliorata prolungando il processo decisionale, che dà al cervello il tempo di raccogliere più informazioni. Poiché l'accuratezza aumenta al costo di tempi di reazione più lunghi, questo viene definito "compromesso tra velocità e accuratezza", spiegano i ricercatori.
Hanno pensato che un modo più efficace per ridurre gli errori potrebbe essere quello di ritardare il processo decisionale in modo che inizi con informazioni migliori.
Gli esperimenti
Hanno condotto due esperimenti per verificare questa ipotesi.
Nella prima, ai soggetti è stato mostrato quello che sembrava uno sciame di punti in movimento casuale - lo stimolo bersaglio - sul monitor di un computer e gli è stato chiesto di giudicare se il movimento complessivo fosse a sinistra oa destra.
Un secondo e più luminoso insieme di punti in movimento - il distrattore - è apparso simultaneamente nella stessa posizione, oscurando il movimento del bersaglio. Quando i punti del distrattore si muovevano nella stessa direzione dei punti target, i soggetti si sono comportati con una precisione quasi perfetta, ma quando i punti del distrattore si sono mossi nella direzione opposta, il tasso di errore è aumentato, hanno riferito i ricercatori.
Ai soggetti è stato chiesto di eseguire l'attività nel modo più rapido o accurato possibile. Erano liberi di rispondere in qualsiasi momento dopo l'inizio dello stimolo.
Il secondo esperimento era simile al primo, tranne per il fatto che i soggetti sentivano anche clic regolari, che indicavano quando dovevano rispondere. Il tempo consentito per visualizzare i punti variava tra 17 e 500 millisecondi.
"Questo simula situazioni di vita reale, come la guida, in cui il tempo per rispondere è al di fuori del controllo del guidatore", hanno detto i ricercatori.
"Manipolare per quanto tempo il soggetto ha visualizzato lo stimolo prima di rispondere ci ha permesso di determinare la velocità con cui il cervello è in grado di bloccare i distrattori e concentrarsi sui punti target", ha affermato Grinband. “In questa situazione, ci vogliono circa 120 millisecondi per spostare l'attenzione da uno stimolo - i distrattori luminosi - a un altro - i bersagli più scuri. Per quanto ne sappiamo, è qualcosa che nessuno ha mai misurato prima ".
"Gli esperimenti hanno anche rivelato che è più vantaggioso ritardare piuttosto che prolungare il processo decisionale", ha detto Teichert. Il ritardo consente di concentrare l'attenzione sullo stimolo target e aiuta a prevenire che informazioni irrilevanti interferiscano con il processo decisionale.
"Fondamentalmente, ritardando l'inizio della decisione - semplicemente non facendo nulla - è più probabile che tu prenda una decisione corretta", ha osservato.
I risultati dello studio hanno anche mostrato che l'inizio della decisione è, in una certa misura, sotto il nostro controllo cognitivo.
"I soggetti hanno utilizzato automaticamente questo meccanismo per migliorare l'accuratezza della risposta", ha detto Teichert. "Tuttavia, non pensiamo che fossero consapevoli che lo stavano facendo. Il processo sembra andare dietro le quinte. Speriamo di ideare strategie di formazione per portare il meccanismo sotto controllo cosciente ".
"Questo potrebbe essere il primo studio scientifico per giustificare la procrastinazione", ha aggiunto.
"Su una nota più seria, il nostro studio fornisce importanti informazioni sui processi cerebrali fondamentali e fornisce indizi su cosa potrebbe andare storto in malattie come l'ADHD e la schizofrenia. Potrebbe anche portare a nuove strategie di addestramento per migliorare il processo decisionale in ambienti complessi ad alta posta in gioco, come le torri di controllo del traffico aereo e il combattimento militare ".
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PLoS One.
Fonte: Columbia University Medical Center
