La ricerca di laboratorio rileva che un po 'di stress è salutare

Lo stress è un atto di tensione. Non abbastanza stress può portare a noia, depressione e inattività mentre troppo stress può causare ansia e problemi di salute mentale e fisica.

Una nuova ricerca sui ratti mostra come la giusta quantità di stress acuto modifichi il cervello e migliori le prestazioni e la salute.

"Pensi sempre allo stress come a una cosa davvero negativa, ma non lo è", ha detto la dottoressa Daniela Kaufer, professore associato presso l'Università della California, Berkeley. "Alcune quantità di stress sono buone per spingerti al livello di vigilanza ottimale , prestazioni comportamentali e cognitive. "

Una nuova ricerca di Kaufer e della collega postdottorato della UC Berkeley Elizabeth Kirby, Ph.D., ha scoperto esattamente come lo stress acuto - di breve durata, non cronico - prepara il cervello a prestazioni migliori.

Negli studi sui ratti, hanno scoperto che eventi stressanti significativi, ma brevi, hanno causato la proliferazione delle cellule staminali nel loro cervello in nuove cellule nervose che, una volta mature due settimane dopo, hanno migliorato le prestazioni mentali dei ratti.

"Penso che gli eventi stressanti intermittenti siano probabilmente ciò che mantiene il cervello più vigile e che si ottengono risultati migliori quando si è vigili", ha detto.

I risultati dello studio sono pubblicati online sulla rivista online ad accesso libero eLife.

Gli esperti affermano che le nuove scoperte rafforzano l'idea che gli ormoni dello stress aiutano un animale ad adattarsi e gestire le situazioni future.

Kaufer è particolarmente interessato a come lo stress sia acuto che cronico influisce sulla memoria. Sapendo che l'ippocampo del cervello è fondamentale per la memoria, lei e i suoi colleghi si sono concentrati sugli effetti dello stress sulle cellule staminali neurali nell'ippocampo del cervello del ratto adulto.

Le cellule staminali neurali sono una sorta di cellula cerebrale generica o progenitrice che, a seconda dei trigger chimici, può maturare in neuroni, astrociti o altre cellule del cervello.

L'ippocampo è una delle uniche due aree del cervello che generano nuove cellule cerebrali negli adulti ed è altamente sensibile agli ormoni dello stress glucocorticoidi, ha detto Kaufer.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che lo stress cronico aumenta i livelli di ormoni dello stress glucocorticoidi. Questi ormoni, a loro volta, sopprimono la produzione di nuovi neuroni nell'ippocampo, alterando la memoria.

Questo si aggiunge all'effetto che livelli cronicamente elevati di ormoni dello stress hanno su tutto il corpo, come l'aumento del rischio di obesità cronica, malattie cardiache e depressione.

Meno si sa sugli effetti dello stress acuto, ha detto Kaufer, e gli studi sono stati contrastanti.

Nel tentativo di chiarire la confusione, Kirby ha sottoposto i topi a quello che, per loro, è uno stress acuto ma di breve durata: l'immobilizzazione nelle loro gabbie per alcune ore.

Ciò ha portato a livelli di ormone dello stress (corticosterone) alti come quelli dello stress cronico, anche se solo per poche ore. Lo stress ha raddoppiato la proliferazione di nuove cellule cerebrali nell'ippocampo, in particolare nel giro dentato dorsale.

Kirby ha scoperto che i ratti stressati hanno ottenuto risultati migliori in un test di memoria due settimane dopo l'evento stressante, ma non due giorni dopo l'evento.

Utilizzando speciali tecniche di etichettatura cellulare, i ricercatori hanno stabilito che le nuove cellule nervose innescate dallo stress acuto erano le stesse coinvolte nell'apprendimento di nuovi compiti due settimane dopo.

"In termini di sopravvivenza, la proliferazione delle cellule nervose non ti aiuta subito dopo lo stress, perché ci vuole tempo perché le cellule diventino neuroni maturi e funzionanti", ha detto Kaufer.

"Ma nell'ambiente naturale, dove lo stress acuto si verifica su base regolare, manterrà l'animale più vigile, più in sintonia con l'ambiente e con ciò che è effettivamente una minaccia o meno."

Hanno anche scoperto che la crescita delle cellule nervose dopo uno stress acuto è stata innescata dal rilascio di una proteina, il fattore di crescita dei fibroblasti 2 (FGF2), da parte degli astrociti - cellule cerebrali precedentemente considerate come cellule di supporto, ma che ora sembrano svolgere un ruolo più critico nel neuroni regolatori.

Kaufer ha osservato che l'esposizione a stress acuto e intenso a volte può essere dannosa, portando, ad esempio, a disturbi da stress post-traumatico.

Ulteriori ricerche potrebbero aiutare a identificare i fattori che determinano se una risposta allo stress è buona o cattiva.

"Penso che il messaggio finale sia ottimista", ha concluso. "Lo stress può essere qualcosa che ti rende migliore, ma è questione di quanto, per quanto tempo e come lo interpreti o lo percepisci."

Fonte: UC Berkeley