Il farmaco di Parkinsons può aiutare le persone anziane a prendere decisioni
Un nuovo studio ha scoperto che un farmaco usato per trattare il morbo di Parkinson può aiutare a invertire la disabilità legata all'età nel processo decisionale in alcune persone anziane.
Lo studio dei ricercatori del Wellcome Trust Center for Neuroimaging descrive anche i cambiamenti nei modelli di attività cerebrale degli adulti settantenni che possono aiutare a spiegare perché sono peggiori nel prendere decisioni rispetto ai giovani.
Secondo i ricercatori, un processo decisionale inadeguato è una parte naturale del processo di invecchiamento. Deriva da un declino nella capacità del nostro cervello di imparare dalle nostre esperienze. Parte del processo decisionale implica imparare a prevedere la probabilità di ottenere una ricompensa dalle scelte che facciamo.
Un'area del cervello chiamata nucleo accumbens è responsabile dell'interpretazione della differenza tra la ricompensa che ci aspettiamo di ottenere da una decisione e la ricompensa che viene effettivamente ricevuta. Questi "errori di previsione" riportati dalla dopamina chimica del cervello ci aiutano a imparare dalle nostre azioni e modificare il nostro comportamento per fare scelte migliori la prossima volta.
"Sappiamo che il declino della dopamina fa parte del normale processo di invecchiamento, quindi volevamo vedere se avesse avuto qualche effetto sul processo decisionale basato sulla ricompensa", ha spiegato la dott.ssa Rumana Chowdhury, che ha guidato lo studio presso il Wellcome Trust Center for Neuroimaging a University College London.
"Abbiamo scoperto che quando abbiamo trattato persone anziane che erano particolarmente cattive nel prendere decisioni con un farmaco che aumenta la dopamina nel cervello, la loro capacità di apprendere dalle ricompense è migliorata a un livello paragonabile a qualcuno sui vent'anni e ha permesso loro di prendere decisioni migliori. "
I ricercatori hanno utilizzato una combinazione di test comportamentali e tecniche di imaging del cervello per studiare il processo decisionale in 32 volontari sani nei loro primi anni '70 rispetto a 22 volontari nella loro metà dei 20 anni.
I partecipanti più anziani sono stati testati dentro e fuori dalla L-DOPA, un farmaco che aumenta i livelli di dopamina nel cervello. La L-DOPA, più comunemente nota come Levodopa, è ampiamente utilizzata in clinica per il trattamento del Parkinson.
Ai partecipanti è stato chiesto di completare un compito di apprendimento comportamentale chiamato bandito a due braccia, che imita le decisioni che i giocatori prendono mentre giocano alle slot machine. Ai giocatori venivano mostrate due immagini e dovevano scegliere quella che pensavano avrebbe dato loro la ricompensa maggiore. Le loro prestazioni prima e dopo il trattamento farmacologico sono state valutate in base alla quantità di denaro che hanno vinto nell'attività.
"I volontari più anziani che erano meno in grado di prevedere la probabilità di una ricompensa dalle loro decisioni, e quindi hanno ottenuto risultati peggiori nel compito, hanno mostrato un miglioramento significativo dopo il trattamento farmacologico", ha detto Chowdhury.
I ricercatori hanno quindi esaminato l'attività cerebrale mentre i partecipanti giocavano utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI). Hanno misurato le connessioni tra le aree del cervello coinvolte nella previsione della ricompensa utilizzando una tecnica chiamata Diffusor Tensor Imaging (DTI).
I risultati hanno rivelato che gli anziani che si sono comportati meglio nel gioco d'azzardo prima del trattamento farmacologico avevano una maggiore integrità dei loro percorsi della dopamina, secondo il ricercatore. Coloro che si sono comportati male prima del trattamento farmacologico non sono stati in grado di segnalare adeguatamente l'aspettativa di ricompensa nel cervello. Quando questo è stato corretto da L-DOPA, le loro prestazioni sono migliorate.
"Questa attenta indagine sui sottili cambiamenti cognitivi che avvengono con l'avanzare dell'età offre importanti intuizioni su ciò che può accadere sia a livello funzionale che anatomico nelle persone anziane che hanno problemi nel prendere decisioni", ha affermato il dott. John Williams, capo delle neuroscienze e Salute mentale presso il Wellcome Trust.
"Il fatto che il team sia stato in grado di invertire questi cambiamenti manipolando i livelli di dopamina offre la speranza di approcci terapeutici che potrebbero consentire alle persone anziane di funzionare in modo più efficace nella comunità più ampia".
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience.
Fonte: Wellcome Trust
