La memoria di lavoro influenza l'assunzione di rischi degli adolescenti

Una nuova ricerca suggerisce che le differenze individuali nella memoria di lavoro possono prevedere l'assunzione di rischi sessuali tra gli adolescenti.

Gli adolescenti variano notevolmente nella loro capacità di controllare gli impulsi e regolare i loro comportamenti. Gli investigatori ora ritengono che gli adolescenti che hanno difficoltà con il controllo degli impulsi possano essere più inclini a comportamenti sessuali rischiosi.

Un comportamento sessuale rischioso può portare a gravi conseguenze come malattie a trasmissione sessuale e gravidanze indesiderate.

Lo sperimentatore ritiene che le differenze individuali nella memoria di lavoro possano prevedere sia l'attività sessuale precoce che il coinvolgimento sessuale non protetto durante l'adolescenza. La memoria di lavoro è descritta come il sistema nel cervello che consente alle persone di attingere e utilizzare le informazioni per pianificare e prendere decisioni. Questa abilità si sviluppa durante l'infanzia e l'adolescenza.

Il nuovo studio ha scoperto che gli adolescenti con una memoria di lavoro più debole hanno più difficoltà a controllare i loro impulsi impulsivi e a considerare le conseguenze dei loro comportamenti.

I risultati, dei ricercatori dell'Università dell'Oregon, dell'Università della Pennsylvania e del Children’s Hospital di Philadelphia sono stati pubblicati sulla rivista Sviluppo del bambino.

Precedenti ricerche in questo campo hanno collegato l'impulsività e la mancanza di autocontrollo a comportamenti rischiosi durante l'adolescenza. Questo studio si basa su scoperte precedenti, concentrandosi invece sulle capacità cognitive, come la capacità di concentrarsi sui compiti e filtrare le distrazioni, che si basano sulla memoria di lavoro.

"Abbiamo esteso i risultati precedenti mostrando per la prima volta che gli individui che hanno una debolezza preesistente nella memoria di lavoro hanno maggiori probabilità di avere difficoltà a controllare le tendenze impulsive nella prima e metà dell'adolescenza", ha detto Atika Khurana, Ph.D., assistente professore di consulenza in psicologia e servizi umani presso l'Università dell'Oregon, che ha condotto lo studio.

"Inoltre, i cambiamenti in queste tendenze impulsive sono associati al sesso precoce e non protetto negli adolescenti, anche dopo aver preso in considerazione lo stato socioeconomico dei genitori, il coinvolgimento e il monitoraggio del comportamento sessuale".

I ricercatori hanno seguito per due anni 360 adolescenti (di età compresa tra 12 e 15 anni, provenienti da una gamma di background razziali / etnici e da famiglie di status socioeconomico medio-basso), esaminando gli effetti della memoria di lavoro (misurata all'inizio dello studio) sui cambiamenti nell'autocontrollo dei giovani e nei comportamenti sessualmente rischiosi. Gli investigatori hanno valutato la memoria di lavoro utilizzando compiti che hanno esaminato la capacità del giovane di mantenere l'attenzione sulle informazioni rilevanti per un compito.

L'impulsività è stata misurata utilizzando un compito comportamentale che valutava la capacità degli adolescenti di ritardare la gratificazione e l'auto-segnalazione delle tendenze ad agire senza pensare e cercare l'eccitazione (nota come ricerca di sensazioni). Utilizzando tecniche di auto-colloquio assistite da computer e di miglioramento della privacy, i giovani hanno anche fornito autovalutazioni sul loro coinvolgimento sessuale rischioso (cioè, che età avevano quando hanno avuto rapporti per la prima volta e se hanno avuto rapporti sessuali non protetti).

I giovani con una memoria di lavoro più debole all'inizio dello studio hanno riportato un aumento maggiore delle tendenze impulsive durante il periodo di follow-up, che a sua volta ha aumentato la loro probabilità di attività sessuale precoce e non protetta. È probabile che gli adolescenti con una memoria di lavoro debole abbiano maggiori difficoltà a regolare gli impulsi dominanti; ad esempio, il desiderio di fare sesso ha superato i rischi di conseguenze a lungo termine, come infezioni a trasmissione sessuale e gravidanze indesiderate.

La ricerca di sensazioni elevate non era legata a una memoria di lavoro debole e non aumentava la probabilità degli adolescenti di assumere rischi sessuali. Le variabili genitoriali come lo stato socioeconomico e il coinvolgimento nella vita dei propri figli erano correlate sia alla memoria di lavoro che a comportamenti sessualmente a rischio, ma il legame tra memoria di lavoro e assunzione di rischi sessuali era mantenuto nonostante si tenesse conto di queste influenze.

"I nostri risultati identificano modi alternativi per intervenire preventivamente", ha detto Dan Romer, Ph.D., direttore della ricerca dell'Annenberg Public Policy Center presso l'Università della Pennsylvania, il ricercatore principale del progetto longitudinale su cui si è basato lo studio.

“Per gli adolescenti che hanno una debole capacità di ignorare i forti impulsi, i miglioramenti nella memoria di lavoro possono fornire un percorso per un maggiore controllo sui comportamenti sessuali rischiosi. Alcune pratiche genitoriali, caratterizzate da nutrimento e coinvolgimento reattivo, hanno dimostrato di supportare lo sviluppo della memoria di lavoro. Gli interventi potrebbero mirare a rafforzare anche questi tipi di pratiche genitoriali ".

Fonte: Society for Research in Child Development / EurekAlert